본 연구의 목적은 냉전기 미국 특수작전부대가 한국 특수작전부대에게 미친 영향을 연구하는 것이다. 이를 위해 미국과 한국의 특수작전부대가 각각 어떠한 정치, 군사, 외교적 배경에 의하여 형성되었고 발전되었는지 살펴보았다. 이에 더해 본 연구에서는 특수작전에 대한 이론적 고찰을 통해 특수작전의 본질을 보다 깊이 이해하고, 실제 특수작전부대가 운용 되었던 사례를 통하여 군사전략의 수단으로서 특수작전부대의 역할과 한계를 살펴봄으로써 오늘날 한국 특수작전부대에 주는 함의를 도출하였다.
연구결과 미국의 특수작전부대는 한국 특수작전부대 기원과 발전에 큰 영향을 미쳤다는 것을 알 수 있었다. 한국 특수작전부대의 기원적 성격을 갖고 있는 해방이전의 광복군, 한인 특수공작대 형성의 배경에는 미국 OSS의 지원이 결정적이었다. 이 경험은 해방 이후 호림부대라는 한국의 독자적인 특수작전 부대의 창설에도 영향을 미쳤다. 6·25전쟁 동안에도 미국은 제9172부대, 제8240부대와 같은 유격부대 창설에 직·간접적으로 영향을 주었다. 전쟁이 끝난 뒤 창설되는 제1전투단의 형성과정에서도 오키나와에 전개된 미 제1특전단이 창설의 표준모델이 되었고 제1전투단은 이를 그대로 복제한 형태로 탄생하였다. 이후 박정희 대통령 시기에 이르러서는 자주국방의 일환으로 한국 특수작전부대가 독자적 중강을 하는 발전기를 맞이하였지만 전반적인 조직 체계는 미국의 것을 수용한 초기 형태에서 크게 벗어나지 않은 '절충'된 모습으로 발전하게 되었다.
본 연구에서는 특수작전의 본질에 대한 고찰과 미국과 한국 특수작전부대를 비교하면서 다음과 같은 특수작전에 대한 공통적인 유사성을 도출하였다. 첫째, 특수작전은 약자의 수단이었던 전통적 게릴라전 사상과 그 뿌리를 같이하고 있으며, 오늘날 특수작전의 개념, 교리, 특수작전부대 규모의 증가로 다양한 군사전략적 임무를 수행할 수 있는 형태로 발전하였다. 둘째, 오늘날 특수작전은 다양한 유형이 존재하며 이러한 특성은 군사적 측면에서 다양한 전략적 옵션을 제공해주고 있다. 따라서 특수작전은 오늘날 제한전쟁 양상에서 국가의 정치적, 전략적 목적을 달성할 수 있는 효과적인 군사전략으로서 적실성이 존재한다. 셋째, 특수작전을 통해 전략적 효과를 거두기는 매우 어려우며, 이러한 효과를 달성하려면 재래식 군사력과 적절한 조화와 무엇보다 장기적 관점에서 특수작전을 운용하는 '전략'과 '지원'이 뒷받침되어야 한다는 것이다.
본 연구에서 도출한 한국 특수작전부대의 발전을 위한 함의는 다음과 같다. 첫째, 현재 한국 특수작전부대의 편제가 한국군의 미래상에 적합한지 재검토할 필요가 있다. 현재 한국 특전사의 편제는 시대에 따라 조금씩 변화하긴 하였지만, 1958년 창설 당시와 크게 차이가 나지 않는 실정이라는 것이 연구로 확인되었다. 따라서 현 시점에서 특전사 편제에 대하여 재검토하고 미래 한국군에 적합한 형태로 보완해 나아가야할 필요성이 있다. 둘째, 전시작전통제권 전환에 대비하여 한국군에서 특수작전을 군사전략적 수준에서 장기적 관점으로 기획하고 운용할 수 있는 군 조직의 보강이 필요하다. 앞으로 예상되는 전쟁 양상에도 특수작전은 중요한 위치를 차지할 것이며, 따라서 군사 조직 측면에서의 확충이 필요할 것으로 판단된다. 셋째, 특수작전 역량 향상을 위한 교육체계에 대한 재검토도 이루어져야 한다. 오늘날 특수작전부대의 확대된 역할에 따라 이에 부합하는 적절한 교육지원이 이루어져야 하며, 전략적 수준에서 특수작전을 기획할 수 있는 인재 양성이 절실한 시점이다. 따라서 단기적 관점에서는 국외군사교육을 통해 인재를 양성하고, 장기적 관점에서는 한국 군사교육기관의 전반적인 개편을 통해 특수작전에 관련된 체계적인 교육체계를 만들어야 할 필요가 있다고 판단된다.
이와 같은 연구결과를 바탕으로 본 연구는 다음과 같은 의의를 지닌다. 첫째, 한국 특수작전부대의 창설과정에 대하여 미국이 미친 영향을 역사적 자료를 통해 재구성한 연구이다. 이는 미국의 군사제도가 한국군에 미치는 영향을 규명하는 실증적 사례로서 중요한 의미를 지닌다. 둘째, 그동안 국내에서 논의되지 않았던 미국과 한국의 특수작전부대의 역사적 기원과 발전과정을 체계적인 이해를 제공한다. 이는 기존 전술적, 작전적 수준에서 군사력 건설 중심으로 논의되어 왔던 특수작전부대의 연구 경향에서 벗어나 보다 높은 수준에서 포괄적으로 특수작전부대의 역사를 이해할 수 있다. 셋째, 특수작전부대의 향후 활용 측면이다. 본 연구에서 다루었던 특수작전의 본질과 한미 특수작전부대의 기원과 발전과정은 오늘날 한국 특수작전부대의 실체와 본질을 인식하는데 도움이 될 뿐만 아니라 향후 활용에 대한 함의를 제공해 줄 수 있다.