1990년대 미국에서 불교의 명상을 적용한 '마음챙김 명상에 기반한 스트레스 감소(MBSR)' 프로그램이 개발 및 활용된 이후 명상의 영향력이 국내외에서 학술적, 문화적, 산업적으로 다방면에 걸쳐서 크게 증대하고 있다. 이와 같은 상황에서 연구현장이나 산업현장에서 많이 활용되는 개념이 바로 '자비명상(慈悲瞑想)'이다. 많은 현대적 명상 프로그램들이 자비명상에 근거를 두고 개발 및 활용되고 있는데 이러한 프로그램들은 대부분 자비(慈悲)를 주제로 하는 선정(禪定)형 자비명상 뿐만 아니라 일상생활에서 자비심을 훈련하는 일상형 자비명상을 주 내용으로 삼고 있다.
비록 자비명상에 관련하여 많은 선행연구들이 진행되었고 지금도 활발히 연구되고 있으나 대부분의 연구는 심리학적인 관점에서 자비명상을 개념화, 체계화 하는 내용이거나 자비명상의 심리학적인 긍정적인 효과를 검증하는 내용이 중심이었다. 그래서 일상형 자비명상에 대해 경전에 기반하여 불교학적 근거를 상세히 설명해 주는 연구는 찾아보기 쉽지 않았다.
이에 본 연구는 먼저 부파불교와 대승불교에서 초기불교의 붓다의 취지를 더욱 명확하게 해주는 사상체계를 조사했다.
첫째, 『청정도론』에서 붓다고사는 '다른 중생들의 이익과 행복에 대한 원'이 열반을 얻기 위한 필수 조건이며, 『말리까의 경』을 근거로 이러한 원은 반드시 먼저 자가 자신을 소중히 여기는데서 출발해야 한다고 밝히고 있다. 이러한 사상은 대승불교의 보현행원사상(菩薩行願思想)에서도 찾아볼 수 있었다. 초기경전의 붓다의 취지를 더욱 명확히 해주는 이러한 사상체계는 자비의 범주를 자기자비와 타인자비로 나누는 근거가 되었다.
둘째, 대승불교에 나타나는 비(悲)와 대비(大悲)의 개념 구분은 수행자가 붓다의 자비와 일반인의 애착이 섞인 자비를 구분하는 정견을 가질 수 있게 도와주는 유용한 수행지침이 되고 있었다. 마찬가지로 초기경전에 나타난 붓다의 취지를 더욱 명확히 해주는 이러한 구분은 자비의 범주를 과정형 자비와 완성형 자비로 나누는 근거가 되었다.
셋째, 대승불교에 나타난 무연자비사상(無緣慈悲思想)은 중관사상에서 유래한 공사상(空思想)의 참된 체득에서 유래하는 붓다의 완성형 자비에 대한 설명을 통해 완성형 자비에 이르는 또 하나의 수행의 길을 제시해주고 있었다.
본 연구는 이처럼 불교사상체계의 탐색을 통해 더욱 명확해진 초기불교의 사상에 근원을 두고 일상형 자비명상을 중심으로 자비명상에 대한 연구를 진행하였다.
먼저 자비명상에 대한 개념과 범위와 관련해, 『중아함경』의 「사경(思經)」을 근거로 자비명상을 선정형 자비명상과 일상형 자비명상의 두 가지로 개념으로 분류하였다. 선정형 자비명상은 주로 자해탈(慈解脫)과 비해탈(悲解脫), 삼매와 선정, 열반에 이르기까지의 과정을 포함하고 있다. 그리고 일상형 자비명상은 일상에서 행해지는 자비심 훈련, 신체적, 언어적, 정신적으로 자비를 행하는 실천적 수행을 포함하여 선정형 자비명상의 결과를 낳기 위한 원인과 조건이 되는 모든 수행을 포함하고 있다.
그리고 초기불교, 부파불교, 대승불교와 티베트 불교의 다양한 문헌에서 자애관, 자비관, 자민관(慈愍觀), 자애수행 등의 다양한 개념과 표현으로 나타나는 자비명상의 연원에 대해서 개괄하여 자비명상의 토대를 더욱 단단히 다졌다.
그리고 이러한 토대를 기반으로 선정형 자비명상의 원인과 조건이 되는 일상형 자비명상을 초기불교의 삼학(三學)과 팔정도(八正道)의 수행체계와 결합하여 그 의미와 원리를 더욱 깊게 설명했다. 통념적으로 지계수행과 같은 일상의 수행들은 자비명상과 관계가 없다고 보는 경우도 있지만, 『중아함경』의 「사경(思經)」은 지계, 공덕행, 참회수행, 정견, 정사유, 정어, 정업, 정명, 정정진, 정념과 같은 일상형 자비명상이 자비에 의한 해탈을 야기하는 조건이 됨을 명확하게 보여주고 있었다.
또한 이러한 논의를 바탕으로 일상형 자비명상의 구체적인 실천방법을 조사하고 초기경전의 근거를 살펴보았다. 그리고 마지막으로 이러한 수행방법이 현대적인 프로그램으로 적용된 대표적인 사례 중의 하나인 (사)자비명상의 자비명상 프로그램을 살펴봄으로써 일상형 자비명상의 수행방법에 대한 이해를 도모하고자 했다.
이러한 일상형 자비명상의 실천방법에 대한 연구는 앞으로 일상형 자비명상을 응용하는 현대적인 명상 프로그램을 개발하고 발전시키려는 연구자, 교육자뿐만 아니라 초심자와 수행자들에게도 도움이 될 수 있을 것이다. 또한 바쁜 일상에서도 쉽게 실천할 수 있는 일상형 자비명상을 통해 널리 분노와 애착으로 고통 받는 이들의 행복 증진에 도움이 되기를 기대한다.