본 연구는 숲유치원에서 자유놀이에 대한 유치원교사의 인식에 대한 초점집단면담(FGI)을 통해 알아보고자 하였다. 유아교육기관에서는 숲유치원 자유놀이 활동이 유아와 교사에게 어떤 교육적 의미와 가치가 있는지 살펴보고 미래지향적으로 운영하기 위한 목적을 가진다.
이에 본 연구는 '숲유치원에서 자유놀이에 대한 유치원교사의 인식은 어떠한가?'를 연구문제로 설정하였다.
연구의 참여자는 교육경력 2년 이상의 경험을 지닌 현재 사립유치원에서 근무하고 있는 8명의 교사다. 면담이라는 연구방법을 적극적으로 참여할 의사가 있고, 숲유치원에서 2년 이상 근무한 교사로 목적표집으로 조사하였다.
본 연구에서는 연구목적에 따라 교사들의 인식을 심층적으로 살펴보기 위해 초점집단면담 3회기에 걸쳐 이루어졌으며, 면담은 코로나19로 인해 ZOOM으로 실시하였다. 면담자료는 면담 직후 전사하고, 반복적으로 읽은 후 범주별 주제를 도출하였다. 연구결과는 연구참여자 검토와 전문가 검토과정을 거쳐 수정·보완하였다.
연구결과, 숲 자유놀이에 대한 교사의 인식은 자신과의 만남, 또래와의 만남, 모험과의 만남이 이루어지는 '만남의장'과 자연으로부터 배움, 스스로 안전으로 이어지는 '배움의장', 놀이를 새롭게 보는 교사, 놀이를 공유하는 교사로 드러나는 '실천의장'으로 나타났다.
이렇듯 교사가 인식하는 유아의 진짜놀이는 '주도성', '자율성', '결정권'이 있어야 이루어지며 숲에서 하는 자유놀이를 통해 자신과의 만남, 그 속에서 자연스럽게 스스로 자신을 지키는 힘을 기르고 있었다.
특히 유아의 놀이는 교사가 생각하는 것보다 더 큰 의미를 지니고 있었으며 유아들의 삶은 곧 놀이가 배움이었다. 이런 숲에서 하는 자유놀이는 유아에게 중요한 경험이며 유아들의 전인발달이 자연스럽게 이루어진다는 것을 알 수 있었다.
본 연구를 통해 숲유치원 자유놀이에 대한 교사들의 인식을 깊숙이 들여다봄으로써, 숲에서 하는 자유놀이에 대한 시각의 변화와 성찰의 필요성을 확인하였으며, 유아 지원에 대한 교사의 역할도 논의되었다. 즉 숲유아교육 현장에서 유아의 질 높은 교육이 가능하도록 교사는 어떠한 태도와 교육지식을 가지고 실행하는가에 따라 그 결과는 달라지기 때문이다.
연구참여자들은 질 높은 교사의 역할을 수행하기 위해 무엇보다 숲에서 하는 자유놀이의 전문성을 갖춰야 한다고 보았다. 현재 놀이중심의 교육과정을 국가 수준에서 제시하여도, 그 교육과정의 실행 여부는 교사의 인식에 따라 달라진다. 이를 바탕으로 교사는 숲에서 하는 자유놀이에 대해 긍정적으로 인식하고 다양한 시각으로 바라본다면 단순히 놀이를 유아의 배움만을 위해 일어나는 것이 아니라 놀이와 배움이 동시다발적으로 자연스럽게 일어나는 것이다.
따라서 본 연구는 숲유치원에서 자유놀이를 실행하는 교사의 시선을 바탕으로 실제 교육현장에서 유아들과 숲에서 하는 자유놀이를 경험하고 있는 교사인식 연구를 하였다는 점이 다른 연구와 차별점이 있다.