인터넷에 연결하고 웹 브라우저로 액세스하여 사용자가 원하는 콘텐츠를 볼 수 있는 일반 웹 사이트의 경우 기술조건이 동일하며 회원 사이트에는 로그인 절차만 필요하지만 다크웹은 연결을 위해 특수 소프트웨어를 도입하거나 기존 참가자의 초대로 네트워크에 가입해야 한다. 가장 유명한 예는 Tor(The Onion Router)라는 도구를 사용하는 네트워크이다. 전 세계 Borundia가 운영하는 여러 단계의 릴레이 허브를 통해 다른 당사자와 연결하여 인터넷상의 통신을 익명화하는 시스템이며 일반 웹 사이트 및 인터넷 서비스에 액세스하는 데에도 사용되지만 Tor를 통해서만 연결되도록 구성된 많은 사이트가 있다. 이러한 사이트는 웹 검색엔진 등에 게시되지 않기 때문에 찾기가 어렵고 Tor를 거치지 않는 정상적인 설정 웹 브라우저로는 처음부터 탐색할 수 없다. 운영자와 접속자 모두 서로 매우 높은 수준의 기밀을 유지하므로 법 집행기관조차도 신원 및 연결에 대한 정보를 얻기가 어렵다.
다크웹은 높은 비밀과 규제약물 및 콘텐츠, 총기, 도난당한 개인 및 계정정보, 신용카드 정보, 기업기밀 및 공공부문 정보, 공개되지 않은 소프트웨어의 취약성 및 사용되지 않은 맬웨어의 소유 및 전송으로 인해 불법활동에 자주 사용된다. 소프트웨어 제품 및 개발 키트, 소프트웨어 제품의 불법복제 버전이 거래된다. 토르(Tor) 외에도 암호화를 사용하여 인터넷 내에서 외부와 격리된 소규모 네트워크를 형성하는 다른 많은 소프트웨어가 있으며 다크웹은 각 네트워크 내에서 운영된다. 최근 몇 년 동안 가상화폐의 확산으로 지불의 익명성이 높아졌으며 거래가 이전보다 더 활발해지고 있다는 지적이 제기되었다.
본고는 독자적인 발전을 이루는 다크웹의 유래와 구조, 다크웹에서 제공되는 서비스와 이용규제에 관한 최신동향, 다크웹을 둘러싼 범죄행위 사례, 향후전망과 한국에 대한 시사점 등을 검토하였다.