이 논문은 「성음해(聲音解)」⋅「발전성음해미진처(跋前聲音解未盡處)」와 「황극경세수해(皇極經世書)」를 통해 서경덕의 황극경세서(皇極經世書) 이해를 살펴본 것이다. 1426년 중국으로부터 성리대전(性理大全)이 수입되었지만 황극경세서의 난해함으로 인해 성리대전에 실린 다른 서적들까지 이해하기 힘들었다. 이런 황극경세서 이해에 도움을 준 인물이 서경덕이다. 그러나 황극경세서 이해를 통해 서경덕은 그 자신이 의도하지는 않았지만 당시 사람들에게 수학자로 오해받게 되었다.
중간본 화담집의 「서문」을 통하여 서경덕은 성리학자로도 뛰어난 학자이지만, 황극경세서의 이해를 통하여 수학적으로도 뛰어난 학자임을 알 수 있다. 이 2가지를 사실을 합쳐보아야만 서경덕을 바르게 이해할 수 있다.
성리대전본 황극경세서에는 「찬도지요(纂圖指要)」가 있어서 황극경세서의 전체 내용이 요약되어 있다. 서경덕의 「성음해」⋅「발전성음해미진처」, 「황극경세수해」, 「육십사괘방원지도해(六十四卦方圓圖解)」는 「찬도지요」의 내용을 선택하여 해설한 것이다. 또한 「성음해」와 「황극경세수해」를 바탕으로 하여 조선후기에 훈민정음(訓民正音)을 새롭게 이해한다든지 서양 천문학을 역학의 관점에서 새롭게 이해할 수 있는 기반이 되었다.
서경덕은 성리학자로 유명한 인물이다. 서경덕을 올바르게 이해하기 위해서는 그가 해설한 황극경세서의 의미가 사서대전⋅오경대전에 담겨 있는 주희(朱熹)의 사상이 아니라, 주희와 더불어 북송(北宋)시대 다양한 인물들의 사상이 담겨있는 성리대전이었음을 알아야 한다.