In this study we focus on the oldest IR theory that correctly predicted the current Sino-US hegemonic competition and the newest theory that suggest an imminent collision between the two superpowers. We theoretically compare Organski’s (1958) power transition theory and Brands and Beckley’s (2022) peaking power trap theory and try to empirically test key arguments of both theories. Power transition theory suggests that the key independent variables that explain the great power war are power parity between the rising challenger and the declining dominant power, and the rising challenger’s level of dissatisfaction with the existing international order. In contrast, the peaking power trap theory argues that when a rapidly rising great power, which tries to catch up with the dominant power, begins to foresee its near-future economic stagnation, and when the dominant power tries to build and strengthen its alliance system against the rising challenger, the rising power is more likely to hasten to challenge the dominant power.
Results of our study indicate that power transition war is very likely when the capability of the rising challenger becomes more or less equal to that of the dominant state and that war is highly likely when the rising state is dissatisfied with the status quo. These strongly support the power transition theoretic arguments. However, these do not totally reject the peaking power trap arguments since the peaking power situation occurs when the two states are more or less equal in their national capabilities. Our study demonstrates that it is not the overtaking of power or the peaking power but the power parity situation that matters most in explaining the likelihood of the power transition war.
본 연구에서는 미-중 패권경쟁을 설명하는 가장 오래된 국제정치이론인 세력전이이론과 최근 미국과 중국의 충돌 가능성이 급증하고 있음을 경고한 절정기 국력 함정 이론의 주장을 비교 분석한다. 오르갠스키(1958)의 세력전이이론은 급성장하는 도전국과 상대적으로 주춤하는 패권국간의 국력 동등성 및 도전국의 현재 국제질서에 대한 불만족도가 세력전이전쟁을 설명하는 가장 중요한 변수라고 지적한다. 이에 반해, 브랜즈-베클리(2022)는 급성장하여 국력이 절정기에 도달한 불만족한 도전국이 더 이상 국력 성장을 지탱할 수 없고 국력의 하강 국면을 직감하기 시작할 때, 그리고 패권국이 동맹세력을 강화해서 도전국에 대한 봉쇄정책을 추진하기 시작하는 것을 감지할 때, 도전국은 더 늦기 전에 세력전이 전쟁을 일으킬 가능성이 아주 높다고 주장한다.
본 연구는 이러한 주장들을 경험적으로 분석한다. 그 결과, 세력전이가 일어난 상황이나 절정기 국력에 도달하는 상황인 양국간의 국력이 거의 동등한 시기에 전쟁이 일어날 가능성이 가장 높다는 가설이 경험적으로 검증됨을 보여준다. 또한 도전국의 불만족 정도가 높을수록 전쟁이 일어날 가능성이 높음을 경험적으로 검증한다. 이러한 결과는 세력전이이론의 주장을 지지한다. 비록 브렌즈-베클리의 주요 변수인 경제 침체, 전략적 봉쇄 변수는 경험적으로 검증되지는 않았지만 절정기 국력에 다다랐을 때의 상황인 국력 동등성 측면에서는 세력전이이론과 마찬가지로 절정기 국력 함정 주장도 설득력을 확보한다.