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가야사를 이해하는 1차 사료로는 「합천 매안리비」가 있으며, 우리나라의 『삼국유사』와 『삼국사기』, 중국의 『삼국지』와 『남제서』, 일본의 『일본서기』 와 같은 사서, 『新增東國輿地勝覽』, 『大東地志』와 같은 지리서, 「廣開土大王碑文」과 「昌寧 眞興王 拓境碑」 등과 같은 금석문이 있다. 가야인들이 남긴 문헌기록이 존재하지 않은 사실과 이들 기록들에 남아있는 소략한 내용은 가야사 연구에 장애가 되고 있음은 주지의 사실이다.

1970년대에 들어서면서 많은 유적들이 발굴조사되고 그 성과들이 학계에 보고되면서 가야사 연구에 상당한 진전이 있었다. 이때부터 가야사 연구는 고고학 자료들을 적극 활용하게 되면서 문헌자료의 부족을 상당히 채울 수 있었기 때문이다. 문헌사학의 방법론에서도 금기시 되다시피한 『일본서기』를 적극적으로 이용하기 시작하였다. 남아 있는 가야관련 기록들이 천황 중심의 국가주의에 입각해서 왜곡 또는 윤색의 방법으로 서술되어 있었기 때문에 그대로 이용할 수는 없었지만 사료의 주어를 ‘백제’로 바꾼다면 역사복원에 이용가능할 것이라는 인식 때문이었다. 이러한 시각의 변화들은 고고학 성과들과 자연스럽게 접합되면서 가야를 자체 발전사적인 측면에서도 연구를 진행하게 되었다. 이로서 가야의 모습들이 점차 그 윤곽을 드러내기 시작한 것이다. 여기에 더하여 최근에는 기왕의 자료들을 전론으로 다루거나, 시각을 달리하는 등의 다양한 시도는 앞으로 가야사 연구의 발전을 기대하게 한다.

이 글은 한국고대사를 이해하는 가장 기본적인 자료는 『삼국사기』와 『삼국유사』에 대해서 다시 살펴보고자 한다. 한국 고대사 연구에 있어 기본자료가 되는 두 사서에 공통적으로 들어가는 가야관련 기사를 되새겨 보는 것이 이 글의 목적이다. 두 사서에 공통으로 언급된 것은 탈해왕과 포상팔국전쟁 내용이었다. 탈해왕 관련 기사를 통해서 가야와 신라의 관계에 대해 특별하게 밝힐 수 있는 역사상을 제시하지는 못하였으나 포상팔국 전쟁 기록을 통해서는 전쟁 결과 구야국은 위상을 유지하였고, 안야국이 급속하게 성장하였음을 확인할 수 있었다. 필자는 포상팔국 전쟁에 대해서 주로 그 배경이나 발생시기, 그 결과에 대한 연구가 주를 이루었으나, 해양사의 관점에서도 접근해 볼 필요가 있다고 생각해 보았다.

포상팔국전쟁의 규모는 포로가 6천명이었다는 사실을 기록한 신라본기 내용을 통해 아주 큰 전쟁이었을 것으로 짐작된다. 또한 포상팔국이 교역권을 가지고 다툼을 했다면 육지보다는 해전이 상식적이며, 최소한 선박을 이용한 병력의 이동까지는 염두에 두어야 한다. 『삼국사기』 신라본기에 따르면 기원 14년에 왜인이 병선 백여척을 끌고왔다는 기록(남해왕 11년)이 있으며, 전함이라는 용어도 등장하고 있다. 신라에는 자비왕 10년(467) 봄에 유사에 명하여 ‘전함’을 수리하였다는 기록이 있어 그 이전부터 전함의 존재하였음을 추정할 수 있다. 3세기대에 낙랑·대방군과의 해상을 통한 교류가 가능했다면 해전 또는 해상을 통한 이동도 충분히 가능했을 것이다.

포상팔국 전쟁의 연속선상에 있는 갈화성 전투는 육지가 전장이었을 것이기 때문에 바닷가에 위치한 골포․칠포․고사포의 3국 병사들이 배를 이용하여 은밀하게 이동하였을 가능성이 있어 이러한 전쟁 양상도 앞으로 밝혀져야 할 것이다.