이 연구는 초기불교가 추구하는 사회적 실천의 대중적·교리적 기초와 그 전개과정을 체계적으로 규명하는 데 그 목적이 있다. 초기불교는 본질적으로 기원전 7∼5세기 북동인도의 급격한 사회적 변화를 반영하는 ‘하나의 역사적 현상(a historical phenomenon)'으로서 전개된 것이고, 그 시대의 사회적 민중적 고통의 문제와 대면하는 ’사회적 종교(social religion)'로서 추구된 것이다. 따라서 이 연구는 초기불교의 사회적 실천이 초기불교 연구의 중심적 과제로서 고찰되어야 하고, 교리에 앞서 시대적인 상황과 사회적 실천을 견인하는 사람들의 문제, 곧 대중적 기초가 우선적 과제로서 규명되어야 한다는 문제의식에서 출발하고 있다. 그 방법론에 있어서도 많은 사람들의 사회적 고통과 구원의 대망(待望)이 녹아있는 대중·민중들의 일상적인 삶의 현장을 중심으로 하는 역사적 사회적 문제의식으로 접근하고 있다. 이것은 초기불교의 가르침(dhamma)에 대한 철학적 개념적 논증도 고따마 붓다와 많은 사람들의 삶의 현장을 전제로 추구될 때 그 본래의 역동적 생명력을 담보할 수 있다는 입장을 천명하는 것이다. 이러한 논의를 통하여 전개된 논문 개요는 다음과 같다.
⑴ 초기불교의 사회적 실천은 치열한 시대정신으로서 추구된 것이다.
기원 전 7∼5세기 북동 인도 대륙의 급격한 경제적 사회적 변화 속에서 전시대의 부족공동체적 체제는 급속히 붕괴되어갔다. 한편으로, 사유재산에 입각한 개인주의가 시대적 조류로서 대두하였다. 그 결과 인간의 얼굴을 외면한 탐욕스런 이기주의의 팽배로 인하여 사회 존립자체가 위협받는 사회적 위기가 조성되었다. 누구도 이 지상에서 평화롭게 걸을 수 없는 상황이 실제로 전개되고 있었다. 초기불교는 이러한 시대적 변화에 상응하여 추구된 새로운 시대정신으로서, 사회적 혼돈과 많은 사람들의 고통을 대면하고 치유하려는 사회적 실천으로서 전개된 것이다.
⑵ 초기불교의 사회적 실천은 광범한 민중적 협력과 참여로서 추구된 것이다.
초기불교는 카띠야·가하빠띠·사마나 등 신진세력들에 의하여 주도되었다. 이들 불교도들은 여러 계층의 사람들이 동참하는 자유롭고 느슨한 대중 참여적 공동체 -빠리사(parisa)를 중심으로 활동하였다. 수많은 개별 빠리사들이 자기방식대로 일시적으로 활동하면서도, 이념적으로는 ‘사중(四衆, 四部大衆, cataso parisa)' '팔중(八衆, atthaparisa)'으로 범주화되고 전법륜의 영속적 목표를 추구하였다. 따라서 초기불교의 교단은 곧 자유롭고 평등한 이 빠리사이다. 이 빠리사가 초기불교가 추구하는 사회적 실천의 대중적 기초가 되었다.
⑶ 초기불교의 사회적 실천은 대중들의 치열한 사회의식으로서 추구된 것이다.
두 가지 의식이 초기불교의 사회적 실천을 구동시키는 정신적 동력으로 작용하였다. 하나는 구원의 출구를 열렬히 기다리는 많은 사람들의 대망(待望)의식이고, 다른 하나는 새롭게 등장한 사회적 집단들의 진보적이며 도전적인 사회의식이었다.
고타마 붓다는 자기 자신이 석가족 카띠야 출신으로서 높은 카띠야적 우월감과 사회의식을 가지고 있었다. 그는 어린 시절부터 사회에 대한 관심과 동체적(同體的)문제의식으로 고뇌하였다. 붓다의 이러한 카띠야 의식은 오랜 종교적 성찰과 고행을 통하여 항마적(降魔的)승자의식 (勝者意識)-평정의식(平定意識)으로 전환되고, 넓고 깊은 동체대비의식으로 승화되어 갔다.
초기주역들 가운데서 선구적 역할을 담당한 것은 장자(seaahi)-거사(gahapati)로 대표되는 상인(商人, vessa)그룹들이었다. 상인들은 붓다의 헌신적 삶에 대한 공감과 존경, 보다 저렴한 비용으로 이익을 획득할 수 있다는 담마에 대한 확신으로 고무되었다. 이러한 공감과 신뢰에 기초하여. 상인들은 그들 특유의 진취적이며 모험적인 상인의식(商人意識)을 불교적 개척정신으로 승화시켜갔다. 이들 상인 -대상(隊商)·해상(海商)들은 2마리 소가 끄는 작은 수레를 몰아 험한 들판을 달리며, 또는 배를 몰아 험한 격류를 달리며, 교역로를 전법의 길로 열어갔다. 갖가지 장애들과 대면하며 목숨 걸고 담마를 전파해가는 이들 상인들의 거친 헌신적 야성(野性)이 초기불교의 사회적 실천운동을 견인하는 정신적 동력으로 작용하였다.
⑷ 초기불교의 사회적 실천은 기본적 담마의 본질적 발로로서 추구되었다.
사티(sati)를 통하여, 일체법(一切法‘, sabba-dhamma)을 대상으로 ‘무상 -고 -무아’를 통찰함으로써 ‘깨달음 해탈 열반’을 추구하는 것이 초기불교의 기본적 가르침과 수행법의 중심적 체계이다. 일체법에는 ‘5온·12처-18계·연기’기 포함된다. 이 과정에서 식(識, viññana)의 형성과 소멸이 가장 중요한 과제로서 제기된다. 이 식(識)이 탐욕스런 이기주의를 낳고, 이 이기주의가 모든 고통의 원인이 되기 때문이다. 식(識)의 생성과 소멸의 과정에서 다양한 사회적 행태들이 외부적 사회적인 조건으로서 결정적으로 작용한다. 관념·신념·이데올로기·종교·사회체제·교육·문화·전통·가족제도·사회적 관습 등 -이들 다양한 사회적 행태들이 이 사회적 조건에 포괄된다. 이들 사회적 행태들은 마음 밖에 객관적으로 존재하고 작용한다. 따라서 사회적 실천을 통하여 이 사회적 조건들을 정화시킴으로써 탐욕스런 이기주의를 치유하는 것이 깨달음 해탈 열반의 본질적 과정, 본질적 요소가 된다. 이들 사회적 조건은 '비폭력·사랑·나눔'등을 포함하는 사회적 실천에 의하여 정화되기 때문이다. 이것은 '비폭력·사랑·나눔'없는 깨달음 해탈 열반은 한갓 허구일 뿐이라는 사실을 의미한다. 이것이 초기불교도들이 사회적 실천을 위하여 헌신한 교리적 이유이다.
사띠는 붓다에 의하여 열반의 ‘유일한 길(ekayana)'로서 선포되었다. 사띠는 사람들의 번뇌를 정화할 수 있고, 사랑과 지혜의 능력을 개발할 수 있기 때문이다. 따라서 사띠는 사마타·위빳사나 등 모든 수행의 기초가 되고, 가정주부·남의 집 하인들까지도 이 사띠를 일상적인 삶의 방식으로서 실천하였다. 사띠는 안팎으로 자신과 많은 사람들의 문제를 담담하게 지켜보는 사회적 통찰로서, ’비폭력·사랑·나눔‘등 사회적 실천을 전제하여 추구되었다. 이것은 사회적 실천이 본질적으로 자기통찰이며 자기변혁의 과정이라는 사실을 의미하는 것이다. 한 마디로 사띠를 통한 이기주의 치유, 이것이 초기불교가 추구하는 사회적 실천의 담마적 기초가 되었다.
⑸ 초기불교의 사회적 실천은 전면적이며 근본적인 사회변혁운동으로서 추구된 것이다.
고따마 붓다와 출가 빠리사들은 탁발 유행하였다. 상인을 비롯한 재가 빠리사들은 거친 발판과 격류를 달렸다. 붓다와 초기 대중들은 이렇게 전법로를 개척하고 붓다 담마를 전파함으로써 세계관의 변혁을 추구하였다. 그들은 일체의 폭력을 부정하고 5계·8재계·포살을 일상적 삶의 방식으로 실천하였다. 그들은 이렇게 비폭력(ahimsa)-자비를 시민적 삶의 윤리로 널리 펼침으로써 윤리적 변혁을 추구하였다. 그들은 빠리사와 상가를 개방하고, 반(反)카스트(caste)·반(反)여성차별을 위하여 줄기차게 노력하였다. 그들은 이렇게 반(反)차별 -평등의 정의를 확립함으로써 사회적 변혁을 추구하였다. 그들은 가난한 이들·병든 이들·장애인들·범죄인들 등 소외계층들을 위하여 가람을 재활 센터로 개방하였다. 곳곳에 우물·교량·병원 등 공공시설을 건설하고 도시들에 ‘나눔의 집(dana-sala)'을 시설하였다. 그들은 이렇게 보시복지운동을 적극적으로 전개함으로써 경제적 변혁을 추구하였다. 또 그들은 불교적 사회계약설에 입각한 정법군주 -정법정치 사상을 확립하고 차카와티(Chakkavati, 轉輪聖王)의 세계평정과 미륵불(Mettey-Buddha)의 출현에 대한 신념을 전파하였다. 그들은 이렇게 영구변혁의 이상을 고취함으로써 정치적 변혁을 추구하였다. 이렇게 초기불교의 빠리사들은 인도 사회의 전면적이고 근본적인 변혁을 추구하였다.
지금까지의 분석을 종합적으로 판단할 때, 초기불교가 추구한 이러한 일련의 사회적 실천의 과정들은 ‘하나의 운동’으로서 규정될 수 있을 것이다. ‘사회적 실천운동’‘사회적 변혁운동’으로서 규정될 수 있을 것이다. 이것은 초기불교가 본질적으로 하나의 사회적 운동으로서 전개되었다는 사실을 의미하는 것이다. 붓다를 중심으로 하는 초기빠리사 대중들은 각기 자유롭고 개성적이면서도 ‘담마의 실현’‘사회정의의 실현’이라는 분명한 이념을 공유하고 있었다. 빠리사 대중들은 각자 방식대로 이 이념을 추구해갔지만, 작은 강물들이 모여 큰 바다를 이루듯, 초기불교운동은 하나의 거대한 시대적인 흐름을 형성하며 흘러갔다.
이렇게 해서 초기실천운동은 인도 사회 전반에 걸쳐 심대한 변화를 불러일으키는 계기를 제공하였다. 이념적 가치와 역동적인 에너지, 그리고 미래의 희망·꿈을 제공하였다. 삿된 세계관들이 설 자리를 잃고, '자유와 자비의 중도적 세계관‘이 널리 전파되었다. 희생제의(yajña)가 철폐되고, 채식이 권장되었다. 카스트의 토대가 무너지고, 양성평등(兩性平等)의 단초가 열렸다. 나눔(dana, 布施)이 시민적 경제윤리로 확산되고, 가람이 소외민중들을 위한 사회복지적 기능의 한 중심이 되었다. 도시마다 ‘나눔의 집(dana-sala)’이 열리고, 공공시설이 건설되었다. 폭압적 군주권에 대한 비판이 제기되고, 전쟁 방지를 위한 노력들이 경주되었다. 세계의 평화적 통일과 정의로운 정치라는 전륜성왕의 이상(理想)이 민중들의 꿈으로 확산되었다.
이 운동은 세기를 넘어 일체중생의 가슴 속에 찬란한 불국토라는 영원한 이상을 심었다. ‘일체중생의 일체지’-모든 생명들의 깨달음이라는 영구변혁의 이상을 심었다. 이것은 초기불교의 사회적 실천이 본질적으로 깨달음 해탈 열반을 추구하는 수행이며 자기통찰이라는 사실을 의미하는 것이다. 그리고 이 이상은 기원 전 4∼3세기 아소까 왕의 제국에서 역사적으로 한번 실현되었다. 붓다와 초기 빠리사 대중들이 추구했던 이 고매한 이상은 전인류적인 염원이 되었고, 지금도 수많은 사람들이 이 이상의 실현을 위하여 고민하며 모색하고 있다.
초기불교의 사회적 실천운동은 빠리사 대중들에 의하여 자유롭게, 느슨하게, 그리고 역동적으로 추구되었다. 그것은 하나의 표준적 텍스트나 강력한 리더십, 또는 지배적인 조직 없이, 많은 사람들의 자발적 동기에 의하여 추구되었다. 이러한 자발성은 기본적으로 그들의 사회의식에 기초하는 것이고, 담마에 대한 합리적인 이해에 의하여 고취되었다. 기억되어야 할 것은 이 과정에서 고따마 붓다의 삶에 대한 많은 사람들의 공감과 확신이 결정적 요소가 되었다는 사실이다. 붓다의 헌신적 삶에 의하여 용기를 얻고 각성되어, 그들은 목숨 걸고 위험한 들판과 강들을 가로질러 수레와 배들을 몰았다. 그리고 그들은 사람들과 집단, 지역에 따라 각기 고유한 방식대로 다양하게 이 운동을 전개하였다. 그들은 일상적인 삶의 현장에서 여러 문제들과 구체적으로 대면하면서, 실제적인 이익과 행복, 복지를 위하여 분투하였다. 이것이 바로 초기불교의 본질이고, 초기불교의 사회적 실천운동의 특성이었다. 이러한 사회적 실천운동의 성공이 초기불교의 빛나는 성공을 담보하는 결정적 조건으로 작용하였다.
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지금 한국불교는 안팎으로 심각하고 현실적인 곤경들에 직면하고 있다. 이러한 곤경들은 사회적 실천의식, 또는 사회적 변혁의지의 상대적 결핍으로 인하여 초래된 것이다. 초기불교의 사회적 실천에 관한 이 연구에 입각하여 판단할 때, 이러한 의식·의지의 결핍은 학문과 수행 양면에서 오래 동안 온존시켜온 비(非)실제적 관념주의와 비(非))헌신적인 출가우월주의가 그 근본원인이다. 관념주의와 출가우월주의가 초래한 가장 심각한 결과는 현장(現場)의 상실이다. 깨달음 해탈 열반 등 불교의 본질적 가치들이 오로지 마음(一心, 自性)으로 매몰되면서, 그들은 엄연한 사회적 조건들에 의하여 찰나찰나 변화되어 가는 이 급박한 사회의 현장을 상실하였다. 출가가 출세간이 되고 출세간이 세계부정 ·현실포기로 왜곡되면서, 그들은 수많은 사람들의 삶의 전부인 이 고통의 현장을 상실하고, 많은 사람들의 이익과 행복·복지를 위한 헌신이라는 불교의 본래면목을 상실하였다. 현장을 이미 상실한 상황에서 어떤 역동적인 의식·의지를 기대할 수는 없는 것이다. 따라서 지금 이 땅의 불교도들에게는 이 현장으로 돌아가 다시 시작하는 것이 가장 간절한 과제로서 제기되고 있다.
parisa·dana·sati-대중공동체·나눔·마음통찰 -, 이 연구를 돌이켜볼 때, 이 세 가르침이 현장으로, 사회적 실천의 현장으로 나아가는 출구의 키-워드이다. parisa는 자유로운 공동체에 함께 모여 ‘비폭력·사랑·나눔의 이념’을 공유하며 전파하는 것이다. dana는 땀 흘리는 노동으로 벌어서 검소하게 살며 이웃들과 작은 것 하나라도 서로 나누는 것이다. sati는 안팎으로 자신의 문제와 많은 사람들의 사회적 문제들을 한 흐름으로 알아차리고 담담하게 지켜보는 것이다. 함께 모이면서 서로 나누면서 마음통찰하면서 -, 이 땅의 불자들이 이렇게 parisa·dana·sati를 일상적인 삶의 방식으로 열심히 살아갈 때, 문득 오늘 한국불교의 빛나는 출구가 열려올지 모른다.