본 논문은 한국 탈의 전반적 특징과 유형 비교를 통해 재창조 방안을 모색한 글이다. 기존에 탈놀이에 대한 연구는 많이 이루어졌으나, 탈(假面) 자체에 대한 연구는 거의 이루어지지 않았다. 따라서 필자는 오랫동안 탈을 직접 제작하고, 탈춤을 현장에서 전승해온 당사자로서 한국의 탈 자체에 대한 연구가 필요함을 인식하고 이 글을 쓰게 되었다.
1장의 '머리말'에서는 왜 이 글을 쓰게 되었으며, 구체적으로 어떤 방식으로 접근할 것인가를 주로 제시했다.
2장의 '한국 탈놀이의 연구사적 검토'를 통해서는 우선 연구사적 검토를 통해 기존 탈놀이의 연구가 가장 핵심이라 할 수 있는 탈 자체의 연구에 소홀히 한 측면이 있음을 밝혔다. 그리고 현존 한국 탈놀이의 지역적 분포와 특징을 대략적으로 살펴보았다.
3장의 '한국 탈의 유형분류'에서는 탈을 재질, 형태와 크기, 색깔에 따라 구분했다. 재질에 따른 분류는 바가지, 나무, 종이에 따른 특징, 형태에 따른 분류는 인물별 성격, 정상과 비정상, 혹과 주름, 점 등의 특징, 크기에 따른 분류는 대중소의 크기에 따른 인물의 성격, 색깔에 따른 분류는 각 인물별 색깔이 지닌 특징을 중심으로 그 특징을 살펴보았다.
4장의 '오방색을 통한 한국탈의 의미'에서는 오방색을 통한 특징과 의미를 살펴 보았다. 따라서 한국 탈에 주로 나오는 오방색인 적색, 백색, 흑색, 청색, 황색이 지닌 색깔의 상징, 음양의 의미, 방위 개념, 계절과의 상관성, 그 상징적 의미 등을 탈의 등장인물별 특징과 대입시켜가며 규명해 보았다.
5장의 '전통을 바탕으로 한 창작탈의 창조 방안'은 전통탈과 창작탈의 구체적인 제작 과정을 살피고, 실제 그동안 필자에 의해 시도된 다양한 창작탈을 유형별로 구분하였다. 따라서 창작 인물탈류, 창작 동물탈류, 기타 창작 기형탈류, 창작 도깨비탈류, 창작 사천왕상 탈류, 창작 설치용탈류, 창작 공연용탈류로 구분하여 살펴보았다. 곧 한국의 인물상, 동물적 특징, 비정상적 인물, 도깨비, 불교적 호신상, 기타 창작공연용 등으로 구분해서 그 창작의 방향성을 제시하였다.
6장의 '맺음말'은 이런 연구의 결과를 요약한 것이다. 한국의 탈은 재질을 보면, 나무탈은 하회탈, 바가지탈은 중부지방의 산대놀이 계통, 종이탈은 황해도 해서탈춤이나 경상도 오광대나 야류 등에 많이 나타난다.
탈의 정상과 비정상을 보면, 양반이나 할미 등은 비정상으로 나타나고, 하인이나 취발이는 이목구비가 분명한 정상으로 나오는 경우가 많다. 탈의 크기에 따라 분류하며, 사자, 담보, 영노, 말뚝이는 대체로 큰 편이며, 각시, 소무, 소매각시, 원숭이 등이 작은 편이다. 이것은 인물의 역할과 특징에 따른 결과이다.
탈의 색깔은 백색이 단연 많고, 분홍과 주홍, 갈색이 뒤를 따른다. 인물별 색깔을 보면, 주로 말뚝이나 취발이, 먹중 등은 붉은 색 계통이 많고, 노장이나 할미, 영감, 소무 등은 주로 흰색 계통이 많다. 따라서 붉은 색은 양의 색깔에 젊음의 힘과 저항을 상징하며, 흰색은 음의 색깔로 순결, 순종을 상징하며, 검은색은 대체로 음의 색깔에 약자, 고통, 죽음을 상징한다.
창작탈의 창조를 통해서는 한국의 색인 오방색을 바탕으로 한국의 여러 인물이나 한국적 정서, 문화적 상징에 따라 매우 다양한 형태의 탈 창작이 가능함을 밝혔다. 이번 연구를 통해 앞으로 한국과 다른 나라의 탈을 서로 비교 연구로 확대해 볼 예정이다.