주민자치센터는 지방적 수준에서 주민참여의 하나로 참여민주주의를 확대하고 시민의 권능을 강화시키는 주민자치의 제도적 장치로써, 로컬 거버넌스의 구심체라고 할 수 있다.
본 연구는 주민자치센터가 설치 된지 8여년이 지난 현재, 각 지방자치단체에서 안정적으로 정착·운영되고 있으나 주민자치센터의 편향적 운영으로 인한 사례연구가 다수 발표됨에 따라 보다 더 발전적인 주민자치센터에 대한 논의가 필요하다는 판단 하에 시작되었다.
이에 대하여 전라북도 익산시를 중심으로 주민자치센터의 본래 목적인 주민자치 강화 및 지역공동체 형성에 어느 정도 기여하고 있는지를 이용자 인식조사 및 실태분석을 통해 주민자치센터의 현 주소를 파악하고 향후 바람직한 발전방안을 제시하는 것이 연구의 목적이다.
연구문제는 주민자치센터를 이용하는 주민들을 대상으로 다음과 같이 설정하였다.
첫째, 익산지역 주민의 주민자치센터 프로그램 이용행태는 어떠한가?
둘째, 주민자치센터 프로그램 이용 동기는 어떠한가?
셋째, 인구통계학적(성별, 연령별, 학력별, 소득수준) 특성별 프로그램 이용행태는 어떠한가?
연구방법은 관련서적 및 연구자료 조사, 담당직원 면담 및 내부자료 참조, 이용자 설문조사를 병행하였으며, 설문지는 Likert 5점척도, 총 67문항으로 구성하였다.
설문내용은 응답자 일반특성조사, 프로그램에 대한 참여도·선호도·만족도 조사, 이용동기, 운영에 대한 개선사항으로 항목을 정하였다.
응답자 일반특성을 보면 성별은 여성(67.5%), 연령은 50~60대(52.3%), 학력은 고졸(45.7%) 및 대졸(42.4%), 직업은 주부(47%), 소득수준은 중산층(57.6%)이 많았으며, 거주기간은 10년이상(63.6%), 자치센터와의 거리는 15분이내(70.8%)가 압도적으로 많이 이용하는 것으로 나타났다.
연구문제를 분석한 결과,
첫째, 기능별 프로그램 참여도, 선호도, 만족도는 모두 문화여가프로그램이 가장 많은 점수를 차지하여 여가선용 및 건강관리 차원에서 다양한 계층이 꾸준히 선호하는 프로그램이라는 것을 알 수 있다. 자치센터 운영에 대한 만족도는 70%정도 만족율을 보인 반면, 장애인 등의 이용시설이 갖추어지질 않은 점이 만족도가 가장 적어 보완 할 부분이다. 또한 프로그램 계속 참여 희망자는 74%로 나타나, 그 동안 프로그램 운영이 어느 정도 성과를 거두었음을 알 수 있다.
둘째, 시설 및 프로그램 이용동기는 건강관리(75.8%), 여가선용·취미활동(75.4%), 비용저렴(71.2%) 순으로 나타났다. 이는 주민자치센터를 적은 비용으로 건강관리와 여가 및 취미활동을 하는 공간으로 인식하는 것으로 알 수 있다.
셋째, 인구통계학적 프로그램 이용행태를 보면은 참여정도는 문화여가프로그램의 50대이상, 고졸과 중졸이하가 비슷하게 많이 참여하는 것으로 나타났다. 선호정도에서는 문화여가프로그램의 여성이 가장 높게 나타났다. 만족정도는 문화여가프로그램의 50대이상, 여성 순으로 가장 높게 나타났다.
이상과 같이 주민자치센터 프로그램은 문화여가프로그램을 주로 50대이상 여성이 가장 많이 이용하는 것으로 나타나 일부층의 기호에 맞는 프로그램을 운영하는 문제점이 제기되었다.
인식조사를 통해 주민자치센터가 지역공동체 형성 및 주민자치의 관점보다 특정계층 이용자에 의해 문화여가, 취미활동의 관점에서 집중적으로 부각되고 있어 본래의 주민자치센터의 목적이 균형적으로 수행되지 않는 것으로 나타났다.
따라서, 본 연구결과를 통해 주민자치센터의 본래 주요기능인 주민자치 및 지역공동체 형성을 강화하기 위한 다음의 정책들이 필요하다 하겠다.
첫째, 주민자치센터별로 지역의 특색에 맞는 프로그램을 개발하여 운영해야 한다. 프로그램 선정시 해당 지역에 소재하고 있는 인적, 물적자원을 최대한 고려하여 전문화되고 차별화된 프로그램을 적극적으로 운영하여야 한다.
둘째, 주민자치센터의 활성화 및 원할한 운영을 위하여 민간단체의 전문가 등으로 시설관리 및 프로그램을 운영할 전담실무 인력을 배치하여 전문적인 지원을 해야 한다.
셋째, 주민자치센터의 운영성과를 제고하기 위해서는 적정한 수준의 예산지원과 자체기금 마련을 위한 유관기관, 자생단체의 참여 방안을 모색해야 한다.
넷째, 자원봉사자들을 전문 봉사단체와 연계를 하여 전문가로 활용하고 지속적으로 활동할 수 있도록 여건을 마련해 주어야 한다.
다섯째, 주민자치위원의 민주적 선출과 적극적인 참여와 봉사자로서 주민자치위원회가 구성 운영되어야 한다.
여섯째, 주민자치센터간 유사 프로그램 및 동일한 프로그램은 상호 교환함으로써 효율적이고 생산적인 운영이 되어야 한다.
일곱째, 주민자치센터는 무엇보다도 주민참여가 높아야 하므로 주민참여를 유도하기 위한 체계적이고 다양한 방법의 홍보방안을 강구해야 한다.
본 연구는 공간적 범위를 익산시로 한정하였으며, 많은 독립변수가 존재하지만 연구문제를 명확히 밝힐 수 있는 변수나 측정자료에 대한 한계가 있었음을 밝혀둔다.
앞으로의 과제는 진정한 주민자치와 로컬거버넌스의 중심체로서 주민자치센터가 어떻게 발전해야 할지 좀 더 관심을 갖고 연구해 보아야 할 것이다.