1970년대부터 2000년대 초반까지 발전도상국의 평균 성장률을 살펴볼 때 한국을 포함한 동아시아를 제외하고는 그 성장률은 매우 저조하다. 발전도상국마다 왜 이런 차이가 발생했을까?
20세기 후반기에 처음 등장하게 된 '발전(development)'이라는 주제는 제2차 세계대전 후 빈곤의 원인과 저발전의 원인을 연구하게 되었고, 특히 개발도상국(developing world)의 발전의 본질에 대한 연구는 빈곤 감소(poverty reduction)와 인적 자원 개발(human development)에 대한 연구와 연계되어 있다. 이에 본 연구는 제2차 세계대전 후 패전국으로서의 독일, 일본과 신흥공업국(newly industrializing countries) 중 한국의 경제 발전에 영향을 미쳤던 '국내적 요소'와 '국제적 요소'에 대해 3국을 비교해 보았다. 국내적 요소는 한정된 자원을 경제 발전에 적합하게 할당하는 '발전(개발) 국가(developmental state : 경제 성장이 국가의 가장 중요한 목적이 되고, 그 목적을 추구하기 위해 힘이 갖추어진 국가)'가 있었고, 국외적 요소로 냉전에 따른 미국 중심의 세계 경제와 집단 안보 구축을 위한 미국의 전략적 이익이 있었다. 이를 위해 미국은 유럽에 마샬 원조, 일본에 EROA원조 그리고 한국에 40년 동안 150억 달러를 원조했다.
또한 국내적 요소로 독일, 일본, 한국은 계열간의 수직적으로 통합된 기업을 통해 국내 자원을 동원하여 산업 자금으로 사용했으며, 전반적으로 외국인 직접 투자와 외채는 무시해도 좋을 정도였다. 독일의 화학 산업, 일본의 케이레츠(keiretsu), 한국의 재벌이 그것이다.
개발도상국에 적용되는 일반화된 이론이나 정책이 아직까지 연구되지 않고 있으므로 본 논문에서 월트 로스토우(Walt Rostow)의 근대화 이론(modernization theory), 프랭크(A. G Frank)의 종속이론(dependency theory)을 살펴보고, 영국 서섹스(Institute of Development in Sussex) 대학의 '발전국가(developmental state)'를 이론적 틀로 삼아 3국의 경제발전을 비교했다.
「무엇을」「어떻게」「누구를 위해」 생산할 것인가를 시장보다 국가가 직접 결정하고 계획하는 '발전(개발) 국가' 이론에 의거 경제 성장을 이룩한 독일, 일본, 한국은 고도성장기 이후에 공통적으로 경기 침체를 격음으로서 정부가 경제 시스템에 지나치게 개입하였다는 비판을 받는다. 그러므로 자유 시장 경제 제도 하에서는 정부가 개입할 수 있는 한계를 적정하게 설정할 필요가 있고, 적정한 개입이라는 의미로 볼 때 모든 국가는 어느 정도 '발전(개발) 국가'의 성격을 가지고 있다고 볼 수 있다.