본 연구는 불탑의 형식 검토와 백제 사회상의 변화 등을 통해 고고학적 발굴조사를 통해 밝혀진 백제 사비기 불탑의 조형기술을 규명하고자 하였다. 따라서 백제 불탑의 조형기술이 사비천도를 실시한 백제의 자생적인 기술과 대외교류를 통해 성숙해진 문화의 결과라는 점에 주목하여 불탑의 기단부와 탑신부로 구분하여 연구를 실시하였다.
인도에서 발생한 불란형탑은 간다라와 서역을 거치면서 방형탑으로 변화되었고, 이러한 형식은 다시 중국에서 한족국가와 비한족국가에 따라 변화된 모습을 유지하였다. 따라서 이러한 기본적인 구조의 차이가 한반도 불탑에도 영향을 주었을 것으로 판단된다. 특히 고구려에서만 확인된 팔각기단의 불탑지가 백제에서 확인되지 않는 점은 자국의 자존심을 지키기 위해 기술의 선택적인 측면에서 이해될 수 있다.
한강 유역은 상실하였지만, 백제는 웅진기 이후 비약적인 발전을 이룩하면서 사비천도가 실시되었다. 이후 중국 남북조와 교류, 고구려 문화의 수입 등을 통해 백제는 한성기와 웅진기와는 다른 새로운 문화적인 폭발기를 맞이하였다. 건축적인 측면에서 벽주건물, 2실1동형건물, 토적심 등 새로운 기술이 적용되었고, 건축·토목을 담당하는 사공부(司空部)와 공덕부(功德部), 목부(木部) 그리고 박사(博士) 등이 유지되어 일본에 건축·토목 기술을 전파하는 중요한 역할을 담당하였다.
웅진기부터 확인되기 시작하는 불교유적은 사비천도 후 현재까지 37개소의 불교유적이 확인되고 있으며 이 중 불탑이 확인된 유적이 12개소이다. 이러한 사원의 위치는 사비천도와 관련하여 중국의 건강성과 낙양성을 모범으로 선정되었으며, 사비도성의 발전단계에 따라 주요 사찰이 주요 지점에 건립되었다. 특히 천도에 따른 건축·토목공사의 기준적인 척도에 대해 출토유물의 제작척으로 검토한 결과 시간적인 흐름을 통해 남조척에서 당척으로 전환이 확인되었으며, 일부 고구려척이 사용된 예가 확인되었다.
불탑의 조형기술은 기단부와 탑신부로 구분하여 고찰을 시도하였다. 먼저 사원 건립을 위한 대지는 경사식 성토방법과 수평상 성토방법이 확인되었다. 불탑 자체를 위한 기단토 구축은 굴광판축형과 지상구축형, 그리고 특수한 방법으로 삭토형이 확인되었으며, 대체로 굴광판축이 기단토 구축에 많이 사용되었다. 또한 금당을 포함하여 독립된 판축으로 구축되어, 건물에 1:1로 대응하는 기단부 구축을 확인할 수 있었다. 기단외장은 대체로 석재를 이용한 이층기단으로 보고되었으나, 군수리사지·능사·왕흥사 불탑의 분석을 통해 기존의 하층기단부를 낙수받이로 볼 수 있는 근거를 확인하였다.
기단토 구축과 동시에 이루어지는 초석은 미륵사 불탑지에서만 확인되었으나, 심주를 받치는 심초석(심초부)은 대체로 확인되어 그 형식과 설치 위치 등을 검토할 수 있었다. 따라서 심초석 자체의 기능과 사리공으로 적용된 사례를 확인하였으며, 설치 위치는 지하식과 지상식으로 구분할 수 있었다. 이러한 차이는 시간적인 흐름과 동일하게 나타난다.
평면규모도 시간의 흐름에 따라 점차 대형화가 이루어졌으며, 주망(柱網) 검토를 시도하여 일부 불탑지에서 중국 북조 불탑의 구축방법인 실심체에 대한 근거를 확인하였다.
탑신부는 목구조 구축방법과 실심체 구축방법으로 구분하여 연구를 시도하였다. 그 결과 기존의 목구조 구축방법은 한대명기, 화상석, 화상전 등에서 중국 남조의 상부구축기법이 확인되었다. 실심체 구축방법은 대체로 중국 북조 유구에서 확인되며, 군수리사지 불탑에서 그 적용 가능성을 확인한 바 있다. 또한 조팽성불사 기단부와 유사하게 구성된 용정리사지 불탑지에서도 실심체 구성을 추정해볼 수 있으며, 심초석 상면에 토적심이 마련된 왕흥사 불탑지에서는 실심체 전통의 흔적을 유추할 수 있다.
상부가구는 출토유물을 통해 백제의 포작형식인 하앙, 추녀부재, 포벽체와 홍두깨흙 등을 통해 건축 구조의 일면을 확인할 수 있었으며, 포벽체를 통해 소로를 복원할 수 있었다. 또한 백제 불탑의 복원시도를 통해 일본의 현존하는 유물과 실제 불탑의 형식에 영향을 받았지만, 상부 가구구조를 파악해 볼 수 있었다.