본 논문은 미일동맹이 공고하던 냉전시기, 탈냉전 이후 일시적으로 나타났던 미일동맹의 표류시기 그리고 '미일안보공동선언' 이후 미일동맹 재확립기, 이 세 시기의 미일동맹의 변화가 오키나와의 미군기지 반환문제에 어떠한 영향을 미쳤는가에 관한 연구이다.
오키나와는 과거 류큐 왕국이라 불리는 독립된 무역 국가였다. 하지만 일본은 류큐 처분을 통하여 류큐 왕국을 폐하고 오키나와현을 세웠다. 또한 제2차 세계대전의 말기에 일본군과 미군 사이에 벌어졌던 유일한 대규모의 지상전이 오키나와에서 일어났다. 당시 본토 출신의 군인 약 6만 5000명과 오키나와에서 모은 약 3만 명의 징집병, 그리고 일반 민간인 약 9만 4000명 이 희생되었다. 이후 오키나와는 본토와 달리 미군정하에 들어가게 된다.
2차세계대전 이후 냉전기 미일동맹 공고화 시기에 미국과 일본은 대소봉쇄를 통해 공산주의의 확산을 막는다는 전제하에 강력한 동맹관계를 유지하였고, 미국은 극동과 일본의 안보를 책임진다는 이유로 일본 본토 및 오키나와에 주일미군을 배치하였다. 그 중에서도 오키나와에 대한 전략적 가치를 매우 우선시 하였다. 특히 미국과 일본은 대소봉쇄라는 오키나와의 전략적인 가치에 대한 공통인식으로 오키나와가 가지고 있는 여러 문제는 표면화되지 않았다.
그러나 시대가 탈냉전기에 접어들어 대공산권 봉쇄라고 하는 동맹 애초의 목적이 사라지게 되면서 동맹의 근거가 흔들리게 되었다. 따라서 일본 내에서 주일미군의 존속 필요성에 대한 의문이 제기되었고, 미일동맹의 표류에 따라서 오키나와의 미군기지문제가 부상하기에 이른다.
그런데 미일동맹의 표류상태는 그렇게 오래 지속되지 않았다. 미국과 일본은 탈냉전시대 미일 안전보장체제는 아시아·태평양 지역의 평화와 안정을 위한 기본 틀이라고 규정하면서, 미일 안전보장 체제의 확대·발전을 천명하는 '미일 안전보장 공동선언'을 발표하였다. 이러한 동맹의 재정의를 통하여 미국과 일본은 상호간의 전략적인 이익을 공유한 더욱 강력한 동맹을 추구하게 된다. 그리고 이러한 동맹의 재정의라는 환경변화를 바탕으로 '오키나와에 관한 특별행동위원회'(Special Action Committee on Okinawa,통상적으로 SACO라 일컬어짐)가 결성되어 오키나와 주민과 현청의 부담을 덜어준다는 취지에 입각하여 후텐마기지의 이전에 대해 미일이 합의하게 된다. 그리고 그 후 미국의 GPR에 따른 주일미군의 재편 움직임 속에서 오키나와의 미군기지 반환문제는 일단락되게 된다.
본 논문에서는 이 세 시기에 있어서 미일동맹의 변화가 오키나와 미군기지 반환에 각각 어떻게 반영되었는지에 대하여 분석하며, 그와 같은 분석을 통하여 오키나와 미군기지 반환문제가 우리에게 시사하는 점을 도출해 내고자 한다.