환경에 대한 관심이 전 세계적으로 높아짐에 따라 기존의 획일화된 관광이 아닌 환경에 비중을 둔 관광이 증가추세를 보이고 있다. 관광부문에서도 대중관광의 한계와 문제점을 극복하기 위한 일환으로 대안관광이 모색되기 시작하였으며 생태관광은 대안관광 중에서 가장 주목을 받고 있는 분야중의 하나이다. 생태관광은 자연환경의 보전, 지역주민에게 혜택과 관광자에 대한 교육을 목적으로 가장 빠르게 성장하고 있는 관광이다.
생태관광에 대한 관심은 높아지고 있는 반면에 현재 우리나라는 국립공원과 자연휴양림이 무분별하게 개발되고, 관광농원이 본연의 의미를 상실한 채 위락단지화되는 등 생태관광의 본래의 취지와는 다른 환경파괴적인 형태로 무분별하게 진행되고 있다.
따라서 관광과 인간 그리고 환경이 미래에 인류사회의 기회를 보전하고 동시에 관광객과 지역주민의 욕구를 충족시켜가는 공생적인 관계를 유지하기 위한 보다 효율적인 관광개발의 방법과 관광객들의 자연에 대한 보전인식자세 등을 연구하는 것은 현대 관광학에 있어서 필요한 중요한 임무라고 할 수 있다.
본 연구의 목적은 실제 생태관광지를 선택하여 방문한 관광자들의 생태관광지를 방문한 동기에 따른 환경태도와 삶의 질의 영향관계를 파악하여 이에 대해 알아보고자 하였다. 연구의 목적을 달성하기 위하여 문헌연구와 실증연구를 병행하였다. 문헌연구는 서적, 논문, 자료 등을 통하여 생태관광동기와 환경태도 및 삶의 질에 대한 개념, 관련요인을 파악하였고, 실증연구는 문헌연구를 바탕으로 강릉 경포 가시연습지를 방문한 관광자를 대상으로 실시하였다.
실증조사는 2013년 8월 14일에서 28일까지 경포 가시연습지를 방문한 관광자를 대상으로 조사하였으며 유효표본은 299매였다. 조사된 자료는 SPSS12.0 통계프로그램을 통하여 빈도분석, 신뢰성, 타당성 검증, 회귀분석을 실시하였다.
가설검증결과는 다음과 같다.
첫째, 생태관광의 동기는 환경태도에 전반적으로 긍정적인 영향을 미치는 것으로 나타났다. 경포 가시연습지를 방문한 관광객들은 올바른 환경태도를 가지고 있었다는 것을 알 수 있었다.
둘째, 생태관광의 동기에 따라 삶의 질에 부분적으로 긍정적인 영향을 미치는 것으로 나타났다. 경포 가시연습지를 방문한 관광객들의 대부분이 자신의 삶에 만족하고 자부심을 가지고 있는 것을 알 수 있었다.
셋째, 긍정적인 환경태도를 가지고 경포 가시연습지를 방문한 사람들은 삶의 질에 긍정적인 영향을 미치는 것으로 나타났다.환경태도의 하위변인인 환경인식태도, 친환경규범태도, 보호인식태도 모두에 긍정적 영향을 미치는 것으로 나타나 경포 가시연습지를 방문하는 사람들의 환경태도에 대한 삶의 질의 영향관계는 아주 긍정적이라는 결론을 내릴 수 있게 되었다.
결론으로 생태관광은 사람들에게 단순한 휴식의 관광이아니라 환경의식을 심어주고 삶의 질적인 측면을 향상시켜 준다는 것을 알 수 있었다.
생태관광은 방문객들에게 삶을 풍요롭고 윤택하게 만들어 줄 수 있는 관광이며, 더 나아가 생태관광을 개인의 여가를 즐길 수 있는 장소, 가족들의 휴식공간, 학생들의 교육의 장소, 노인들의 복지공간 등으로 활용 될 수 있는 방안이 마련되면 환경을 보존하면서도 관광을 즐길 수 있는 최적의 공간이 될 수 있을 것이다.