스마트폰 보급률의 증가로 모바일 메신저를 통한 커뮤니케이션의 중요도가 높아지고 있다. 모바일 메신저를 이용한 비대면 의사소통은 시공간적 제약이 없다는 장점이 있지만 간접적인 의사소통으로 인해 섬세한 감정을 전달하지 못한다는 한계 역시 존재한다. 이와 같은 한계를 극복하기 위해 '이모티콘' 이라는 개념이 등장하였고, 처음에는 문자로만 구성되었던 이모티콘은 점차 그래픽, 사운드, 그리고 애니메이션과 결합하여 보다 다채로운 모습으로 발전하였다. 특히, 오늘날의 이모티콘은 캐릭터와 결합하여 모바일 메신저를 통해 소통하는 사람들의 다양한 감정을 표현하는 수단으로서의 역할을 톡톡히 해내고 있으며, 더 나아가 캐릭터 특유의 유희적 특성을 통해 즐거운 대화 분위기 조성에 큰 도움이 되고 있다. 최근, 이러한 이모티콘 캐릭터는 메신저 내 이모티콘의 역할을 넘어 다양한 캐릭터 상품으로 제작되어 판매되기도 하고 타 브랜드와 활발하게 콜라보레이션을 이루는 등 독자적인 브랜드로서 시장 영향력을 행사하고 있다. 이처럼 이모티콘 캐릭터의 영향력이 팽창함과 동시에 이를 하나의 브랜드로 인식하고 이와 관련된 전반적인 연구가 필요한 단계이다.
본 연구에서는 국내 모바일 인스턴트 메신저 이용자를 대상으로 카카오톡의 대표 이모티콘 캐릭터인 '카카오프렌즈'의 브랜드개성에 대한 소비자의 태도; 브랜드 호감도, 충성도 및 구매의도에 관해 연구 및 분석을 실시하였다. 본 연구의 결과는 다음과 같다.
첫째, 카카오프렌즈 이모티콘 캐릭터의 브랜드개성이 브랜드 호감도와 구매의도에는 통계적인 유의수준 하에서 긍정적인 영향을 미치는 것으로 나타났으며, 반면 브랜드 충성도는 통계적인 유의수준 하에서 긍정적인 영향을 미치지 못하는 것으로 나타났다. 둘째, 카카오프렌즈 이모티콘 캐릭터의 브랜드개성의 하위 요인 중 활동성과 적극성은 브랜드 호감도와 구매의도에 통계적인 유의수준 하에서 긍정적인 영향을 미치는 것으로 나타났으며, 반면에 충성도에는 통계적인 유의수준 하에서 긍정적인 영향을 미치지 못하는 것으로 나타났다. 셋째 , 카카오프렌즈 이모티콘 캐릭터의 브랜드개성의 하위 요인 중 하나인 세련미는 브랜드 호감도, 충성도 및 구매의도 모두에 통계적 유의수준 하에서 긍정적인 영향을 미치지 못하는 것으로 나타났다. 또한, 활동성, 적극성 및 세련미 모두가 충성도에는 통계적 유의수준 하에서 긍정적인 영향을 미치지 않는 것으로 나타났다.
본 연구의 결과를 통해 카카오프렌즈 이모티콘 캐릭터의 브랜드개성 요인을 알 수 있었고 브랜드개성이 브랜드 호감도와 충성도 및 구매의도와 어떠한 상관관계에 있는지를 확인할 수 있었다. 이를 통해 추후 새로운 시리즈의 카카오프렌즈 이모티콘 제작 시, 지속 가능하고 발전적인 방향을 제안할 수 있을 것으로 기대한다.