매년 30억 명의 인구가 비행기로 이동하고 있다. 수많은 항공사들이 무한 경쟁 시대 속에서 살아남기 위해 이동 수단 제공을 넘어 차별화된 새로운 경험 요소 개발로 경쟁사에 맞서고 있으며 사람들은 다양한 요소들을 고려해 항공사를 선택하고 있다. 그중 하늘 위에서 제공되는 기내식은 항공 여행을 통해서만 경험해 볼 수 있는 특별한 요소 중 하나로 꼽힌다.
기내식의 역사는 1919년 샌드위치를 제공한 것으로 시작되어 오늘날 미슐랭 3스타를 획득한 스타 셰프의 코스 요리를 하늘 위에서 즐길 수 있을 만큼 눈부신 진화를 거듭해나가고 있다.
국내 항공 업계 역시 기내식 부문에 중점을 두고 우리 고유의 한식을 정규 기내식 메뉴에 도입해 자국 탑승객의 만족도 제고와 한식의 세계화를 위한 홍보 등 다방면으로 노력을 기울이고 있으나, 최근 인천 노선권을 보유한 해외 유수의 항공사들이 역시 국내 외식업체 또는 한국인 스타 셰프와 협업을 통한 수준급의 한식 기내식 메뉴를 선보이는 화제성을 불러일으키는 프로모션을 펼치며 국적 업계와 치열한 경쟁을 펼치고 있다.
한국관광공사 통계에 따르면 2018년 기준 1,535만 명의 외국인이 한국을 방문했다. 또한 동맹 항공사 간의 공동운항(Code Share) 정책을 통해 국내 항공 업계의 외국인 탑승객 비중 역시 크게 늘어난 관광·항공업계의 최근 동향상 한식 기내식이란 차별화된 컨텐츠로 이용 항공사의 만족도를 넘어 국가적 홍보 효과까지 얻을 수 있는 만큼 그 역할의 중요성이 점점 커지고 있지만 현재까지 한식 기내식을 주제로 한 체계적 연구는 전무한 실정이다.
본 연구는 방한 외국인을 대상으로 한식 기내식 만족도를 발생시키는 선택요인을 밝혀내고 해당 요인들로 인한 고객만족도가 한식 구매의도 증가와 국가 이미지 상승효과 발생에 유의한 영향이 있음을 밝히는 것을 목적으로 진행하였다.
먼저, 실증분석을 위하여 한식 기내식을 취식한 경험이 있는 방한 외국인 201명을 대상으로 설문조사를 실시했다. 유사 주제의 선행연구와 현장 인터뷰를 바탕으로 도출한 한식 기내식 5가지 선택 요인을 분석한 결과 건강식으로의 가치로 인한 선택요인이 가장 높게 나타났으며, 다음으로는 감각적 가치, 소화의 용이성 순서로 채택된 결과를 바탕으로 최신의 K-FOOD 포지셔닝을 제시했다.
더불어 외국인의 한식 기내식 만족도는 방한 이후 한식 구매의도와 국가 이미지 상승에 유의한 영향을 미치는 것으로 연구 결과가 나타나 한식 기내식의 파급력과 품질 향상의 필요성을 입증했다. 국내의 관광·항공·외식업계가 각 분야의 전문성을 이용한 협업을 통해 보다 수준 높은 한식 경험을 전달하기 위한 노력을 함께 한다면 자사의 이익 창출을 넘어 국가적 이미지 제고와 경제 활성화의 새로운 모델이 될 수 있음을 시사한다.