Kudzu (Pueraria thunbergiana)는 Fabaceae 종에 속하는 덩굴 식물로 뿌리와 꽃에는 다양한 약효가 있다. 특히 뿌리는 갱년기, 당뇨병 관리, 심혈관 질환 예방, 항산화, 고혈압 및 항염 효과에 대해 알려져 있다. P. thunbergiana의 뿌리는 다양한 식품 및 의약품에 널리 사용되는 반면에, 지상부는 일반적으로 폐기물로 처리된다.
따라서 본 연구에서는 잎을 사용하여 피부 미백 및 항노화 관련 기능성 화장품의 천연 소재로서의 사용 가능성을 평가했다. 잎의 30% EtOH에서 추출한 추출물을 n-hexane (H), ethyl acetate (EtOAc), butanol (B) 및 water (W)로 분획하여 항산화 활성과 미백 및 항노화 효과를 측정하였다.
먼저 분획을 위한 추출물을 선정하기 위하여 칡잎의 EtOH 농도별 추출물들의 폴리페놀 및 플라보노이드 함량, 항산화 및 세포 내 미백 활성의 측정 결과, 종합해 보면 다른 EtoH 농도별 추출물에 비해 30% EtOH 추출물이 높은 미백 활성을 보였다. 그리고 분획물들 중에서 EtOAc 분획물이 높은 페놀 및 플라보노이드를 함유하고 다른 분획물보다 더 높은 DPPH 및 ABTS 라디칼 소거 활성을 나타냈다. 그리고 B16F10 melanoma 세포에서 EtOAc 분획물이 α-MSH 유도 멜라닌 합성을 현저하게 억제함을 확인하였으며, MITF 단백질 발현을 감소시켰다. 또한, EtOAc 분획물은 HaCaT 세포에서 UVB에 대한 보호효과를 보였고, UVB로 인해 감소된 pro-collagen 합성량을 증가시켰다. 그리고 HaCaT 세포와 HDF-n 세포에서 MMP-1 저해 활성 및 MMP-1 단백질 발현을 감소시킨 것을 확인하였다.
이러한 결과는 EtOAc 분획물이 다른 분획물에 비해 우수한 항산화 활성과 멜라닌 생성 억제 및 항노화 효과를 가지고 있음을 나타낸다. 따라서, P. thunbergiana 잎의 EtOAc 분획물은 미백 및 항노화 관련 기능성 화장품 소재로서 유용하게 활용될 수 있을 것으로 사료된다.