최근 언어학계에서 이루어지고 있는 수많은 연구들은 영어 학습자의 듣기 능력 향상을 위한 방법으로 다양한 학습법 들을 연구하고 있는데, 이러한 연구 결과 들은 언어의 많은 부분이 어휘 다발(chunk)로 이루어져 있음을 보여주고 있다. 또한 이에 더하여 이전부터 존재하는 학습법 중 하나는 바로 빈칸 메우기 기법이다. 이 기법을 사용하여 영어 교수를 할 때 교사는 학습자의 수준을 고려하여 빈칸 어휘를 제시할 수 있기 때문에 효과적인 언어 학습 방법이 될 수 있다는 결과가 여러 연구를 통해 입증되었으며, 다양한 영역의 학습 활동에 적용이 가능하여 초급 영어 학습자의 듣기 능력 향상에 긍정적인 영향을 미치는 것으로 알려져 있다.
실제의 언어생활에서 단어는 단독으로 사용되지 않고 다른 단어와 함께 쓰여서 규칙적이고도 예측 가능한 연결체를 형성한다. 그러므로 한 단어를 이해하고 그 특성을 알기 위하여서는 그 단어와 전형적으로 함께 쓰이는 다른 단어를 찾아내는 능력이 중요하다. 이러한 능력은 모국어의 경우에는 타고난 언어 능력의 일부로 자연스럽게 습득된다. 그렇지만 외국어로 영어를 배우는 학습자에게는 한 단어와 자주 결합하는 단어를 예측하여 선택하는 능력이 없다. 예를 들어서, '즉석에 제공되는 음식'을 영어로 'fast food' 또는 'a fast meal'이라 말할 수 있다. 이 경우에 어느 것을 선택하더라도 의미는 통한다. 그렇지만 영어 원어민은 'fast food'라고 말하지, a 'fast meal'이라고는 말하지 않는다. 반면에 'a quick meal'이라고 말하면서도 'quick food'라고는 말하지 않는다. 이러한 단어와 단어의 연결을 모국어 화자는 거의 자동적으로 알고 말하지만, 외국어 화자는 그렇지 못한다. 상기 내용들을 기반으로 단어의 발음, 의미, 용법 등의 지도와 더불어 배우는 단어와 함께 자주 사용되는 다발을 빈칸 메우기 기법과 접목시키는 학습법에 대한 연구의 필요성을 느꼈다.
또한 그동안 상기 어휘 다발, 빈칸 메우기 기법 각각의 학습 효과에 대한 연구와 이론은 많았지만, 이 두 가지 학습법을 연결짓고 학습자 대상으로 연구를 진행했던 내용은 논문 검색결과 아직 없었다. 따라서 본 연구는 언어 학습에서 듣기 능력 향상을 위한 방안을 제시하기 위해 어휘 다발을 활용한 빈칸 메우기 기법이 초등학교 영어학습자의 듣기 능력에 미치는 효과를 살펴보고자 하였다. 이러한 연구 목적을 달성하기 위해 설정한 연구 문제는 다음과 같다. 첫째, 빈칸 어휘로 어휘다발을 활용한 빈칸 메우기 기법은 초등학생들의 영어 듣기 성취도에 유의미한 영향을 미치는가? 둘째, 어휘다발이 빈칸으로 활용된 빈칸 메우기 듣기 활동에 참여한 집단과 개별 어휘가 활용된 집단 내 학습자들의 수준에 따른 사전·사후 듣기 성취도 변화는 각각 어떠한가?
이를 위해 경기도 안양시 소재 초등학교 6학년 영어 학습자 108명을 대상으로 총 4주간 연구 대상 학교에 교과서 기반 어휘다발과 개별 어휘가 활용된 빈칸 메우기 기법을 적용한 듣기 자료를 제공하여 활동을 진행하였다. 훈련을 시작하기에 앞서 두 집단의 사전 영어 듣기 능력을 평가하였으며, 사전 평가 후 총 12차시에 걸쳐 빈칸 메우기 영어 듣기 활동을 실시하였다. 또한 실험 후 두 집단에 사후 듣기 평가를 실시함으로써 초등학생들의 듣기 성취도에 유의미한 영향을 미치는지 확인하였다. 이후, 어휘다발이 활용된 집단과 개별 단어가 활용된 집단 내의 학습자들을 상·하위 수준으로 나누고 각 집단의 학습방법이 적용된 차시 별 학습활동을 진행했으며, 그들의 사전·사후 듣기 성취도 변화는 어떻게 나타나는지 알아보았다. 상·하위 수준으로 학습자를 나눈 것은 어휘다발 기반 빈칸메우기 학습 기법의 실제 학습현장 적용 시 학습 타겟을 좀 더 세밀화하고, 이를 기반으로 듣기지도 및 학습 효율성을 향상시킬 수 있을 것으로 판단하였기 때문이다. 그 결과는 다음과 같다.
첫째, 어휘다발을 활용한 빈칸 메우기 활동에 참여한 학습자 집단의 영어 듣기 성취도가 개별 어휘를 활용한 빈칸 메우기 활동에 참여한 학습자 집단의 영어 성취도보다 유의미한 수준에서 더 향상되었다.
둘째, 상·하위 수준별 영어 성취도에서 두 실험집단의 하위 학습자들 모두 사전 성취도 평가에서 사후 성취도 평가에 이르기까지 상위 학습자들보다 성취도 면에서 더 크게 향상되었다. 특히 어휘 다발을 활용하여 듣기 학습을 한 집단의 하위 학생들에게서 듣기 점수의 향상이 더 크고 뚜렷하게 있었음을 보여주었다.
이와 같은 결과를 토대로 제시할 수 있는 시사점은 다음과 같다. 첫째, 어휘 다발을 활용한 빈칸 메우기 기법이 초등학생들과 같은 초급 영어 학습자의 듣기 능력 향상에 긍정적인 영향을 미친다는 본 연구 결과를 바탕으로, 어휘 다발과 빈칸 메우기 기법이 다양하게 적용된 듣기 훈련 방안에 대한 후속 연구가 필요할 것으로 보인다.
둘째, 어휘다발을 활용한 빈칸 메우기 기법이 특히 하위 수준의 영어 학습자들의 듣기 능력 향상에 효과적이었다는 연구 결과를 토대로 이 기법을 활용하여 하위 학습자들의 수준에 보다 적절한 듣기 훈련 자료 제작에 대한 연구가 이루어질 필요가 있다.
셋째, 본 연구의 제한점을 고려하여 더 많은 수의 표본을 대상으로 좀더 장기간의 듣기 훈련이 추가로 이루어질 필요가 있다. 또한 본 연구는 오직 초등학교 6학년 학생들만을 대상으로 한 실험 연구였으므로, 이 외의 다양한 연령층 및 학년의 학습자들에 대해서도 어휘 다발을 활용한 빈칸 메우기 듣기 활동의 효과를 검증하는 연구가 추가적으로 필요할 것으로 보인다.
넷째, 어휘 다발 기반의 빈칸 메우기 기법이 영어 듣기 학습의 정의적 영역에 끼치는 영향에 대해서도 향후 본격적으로 연구해볼 필요성이 있다. 본 연구에서는 학습자들의 스트레스 발생 우려와 정서적 차원을 고려하여 정의적 측면에서의 효과성을 입증하기 위한 별도의 설문 및 조사를 수행하지 않았지만, 본 연구에서 다룬 어휘 다발과 빈칸 메우기 기법이 영어 듣기 학습에 대한 애티튜드(친숙함, 흥미도, 자신감 등) 증진에 긍정적인 효과를 끼쳤을 가능성은 충분히 존재할 수 있기 때문이다.