최근 게임을 하는 사용자의 수가 많아지고 메타버스의 등장으로 온라인상에서의 아바타를 활용한 게임, 경제 활동, 교육 활동 등과 같은 다양한 활동이 증가하고 있다. 그러나 온라인 게임이나 메타버스와 같은 가상 세계 속에서 아바타를 대상으로 하는 성범죄와 같은 부정적인 상황 또한 증가하고 있으며, 가상 세계 게임 내에서 발생하는 성범죄는 실제와 비슷하게 신체 접촉, 강간 등으로 보이는 행위가 아바타를 대상으로 나타난다. 이 경우 범죄의 대상이 아바타라는 점에서 실제와 다르며, 가상 세계에서 발생하는 성범죄는 처벌의 대상이 되지 않을 뿐만 아니라 피해자가 사람이 아니므로 성범죄로 인식되지 않는다. 그러나 아바타의 사용자는 실제로 자신이 성범죄를 당한 것처럼 수치심을 느끼며 고통받고 있다. 그러나 아직 이에 대해서 알려진 것이 많지 않고 연구가 많이 부족한 실정이다. 따라서 본 연구에서는 아바타 동일시와 가상 세계 성범죄 피해 경험이 온라인 게임과 메타버스 속 가상 세계에서 발생하는 아바타를 향한 성범죄 피해와 심각성 인식에 미치는 영향에 대해 알아보았다.
본 연구는 최근 2년 동안 아바타를 이용한 게임을 해 본 경험이 있는 만 20세 이상 성인 참가자 258명을 대상으로 설문조사를 진행하였다. 연구 결과, 첫째, 연구 참가자들은 아바타와 동일시 정도가 높을수록 가상 세계 게임 내 성범죄를 심각하게 인식하였고, 아바타의 성범죄 피해를 참가자 본인의 피해로 인식하였다. 둘째, 가상 세계 성범죄 피해와 심각성 인식에 대한 아바타 동일시와 가상 세계 성범죄 피해 경험의 상호작용 효과를 알아보았다. 연구 결과, 참가자의 피해 인식에는 상호작용 효과는 나타나지 않았다. 심각성 인식에는 상호 작용 효과가 나타났지만, 아바타와 동일시한 정도가 높고 피해 경험이 없는 참가자가 가상 세계 성범죄를 더욱 심각하게 인식하였다. 그리고 피해 인식과 심각성 인식 모두에서 아바타 동일시와 피해 경험의 주효과가 존재하였다.
본 연구는 아바타를 대상으로 한 가상 세계에서의 성범죄를 어째서 아바타가 아닌 사용자가 범죄 피해를 보았다고 느끼고, 그 범죄를 심각하다고 인식하는지 아바타 동일시와 가상 세계 성범죄 피해 경험 유무로 설명한 것에 있어서 의의가 있다. 또한 가상 세계에서 발생한 범죄라고 해도 사용자들은 그 범죄가 실제 일어난 것처럼 범죄를 심각하게 느낀다는 것을 알 수 있었다. 마지막으로 의의와 한계점, 후속 연구에 대해 제안하였다.