노인 인구의 급속한 증가는 노년기에 경험하게 되는 심신 쇠약과 경제적 빈곤, 역할상실, 사회활동의 제약 및 사회적 관계 단절 등과 같은 다양하고 복잡한 문제를 야기하게 된다. 이에 행복하고 건강한 노년기 삶에 대한 연구와 관심이 증가하고 있으며 국가적·사회적 차원에서 노년기 삶의 만족도를 높이기 위한 개입 방안의 필요성이 대두되고 있다.
우리나라의 노년층은 과거 급격한 경제성장과 가족 가치관의 변화, 생활환경의 급격한 변화를 겪은 세대로서 노년기의 신체적 능력 감퇴로 인한 건강 수준의 저하, 본인의 은퇴나 자녀의 독립, 배우자와의 사별 등으로 인해 자존감이 저하되고 외로움과 소외감을 갖게 되는 경우가 많다. 이러한 요인들은 노인들에게 심리적·정신적 스트레스를 증가시키고 심각하게는 우울이나 자살 위험의 문제를 초래하는 등 전반적인 삶의 만족도를 저하시킨다.
특히 노인 우울은 다른 연령층과 비교하여 볼 때 발생 비율이 크게 높으며 노인의 건강문제 중에서도 자해나 자살에도 영향을 미칠 수 있어 매우 심각한 문제이다.
한편, 사회적 지지 역시 노인의 삶의 만족도에 있어서 중요한 영향을 미치는 변수들 중 하나이다. 사회적 지지란 자신이 관심을 끌고 사랑받으며 존중받고 가치 있다는 것을 알게 해주는 사람의 존재 또는 이용 가능하며 의지할 수 있는 사람, 돌봐주고 사랑하고 있다는 것을 알게 해주는 사람의 존재나 그 이용 가능성의 정도를 의미한다.
노인이 처한 복합적인 상황을 포괄적으로 살펴볼 수 있는 접근법으로 사회적 배제가 활발히 연구되고 있다. 노인에게 있어서 사회적 배제는 노년기에 경험하는 결핍과 소외의 결과인 동시에, 노년기의 신체적, 정신적 문제를 가중시켜 그 자체로 전반적 삶에 부정적 영향을 미치는 원인이기도 하다.
지금까지 노인의 삶의 만족도를 종속변수로 하여 변수들과의 관련성을 분석한 연구들이 다수 진행되었으나 특정 범주에 해당하는 독립변수들과 삶의 만족도와의 단편적 관계만을 연구하거나, 특정변수의 매개효과나 조절효과를 분석한 연구들을 제외하고는 사회적 지지와 우울 모두를 매개변수로 한 연구는 아직 이루어지지 않았다.
본 연구의 목적은 사회적 배제가 노인의 삶의 만족도에 미치는 영향에 있어서 사회적 지지와 우울의 매개효과를 검증하는 것이다. 이를 위해 제7차 고령화연구패널조사(KLoSA) 65세 이상 노인 4,310명의 패널자료를 활용하여 다중회귀분석과 Hayes(2020)의 Process Macro 프로그램을 적용하였다. 본 연구의 주요 결과를 요약하면 다음과 같다.
첫째, 연구가설 1인 '사회적 배제 수준이 높을수록 노인의 삶의 만족도는 감소할 것이다.'를 검증한 결과, 사회적 배제는 노인의 삶의 만족도에 통계적으로 유의한 부(-)적 영향을 미치는 것으로 나타났다. 사회적 배제수준이 높아질수록 노인의 삶의 만족도는 반대로 낮아지는 것이므로 가설 1은 채택되었다.
둘째, 연구가설 2인 '사회적 배재 수준이 높을수록 사회적 지지의 정도는 낮을 것이다'를 검증한 결과, 사회적 배제는 통계적으로 유의한 부(-)적 영향을 미치는 것으로 나타났다. 사회적 배제 수준이 높아질수록 사회적 지지는 반대로 낮아지는 것이므로 가설 2는 채택되었다.
셋째, 연구가설 3인 '사회적 배제 수준이 높을수록 우울의 정도는 높을 것이다'를 검증한 결과, 사회적 배제는 통계적으로 유의한 정(+)적 영향을 미치는 것으로 나타났다. 따라서 사회적 배제는 그 수준이 높아질수록 우울의 정도도 함께 높아지는 것이므로 가설 3은 채택되었다.
넷째, 연구가설 4인 '우울 수준이 높을수록 노인의 삶의 만족도는 낮을 것이다'를 검증한 결과, 우울은 통계적으로 유의한 부(-)적 영향을 미치는 것으로 나타났다. 따라서 우울의 수준이 높아질수록 노인의 삶의 만족도는 반대로 낮아지는 것이므로 가설 4는 채택되었다.
다섯째, 연구가설 5인 '사회적 지지의 정도가 높을수록 노인의 삶의 만족도는 높을 것이다'를 검증한 결과, 사회적 지지는 노인의 삶의 만족도에 통계적으로 유의한 정(+)적 영향을 미치는 것으로 나타났다. 따라서 사회적 지지의 수준이 높아질수록 노인의 삶의 만족도도 함께 높아지는 것이므로 가설 5는 채택되었다.
여섯째, 연구가설 6인 '사회적 지지는 사회적 배제와 노인의 삶의 만족도 간의 관계를 매개할 것이다'를 회귀분석을 통해 검증한 결과, 사회적 배제와 삶의 만족도 간의 영향 관계에서 사회적 지지의 매개효과는 통계적으로 유의한 것으로 나타났으며 가설 6은 채택되었다.
일곱째, 연구가설 7인 '우울은 사회적 배제와 노인의 삶의 만족도 간의 관계를 매개할 것이다'를 회귀분석을 통해 검증한 결과, 사회적 배제와 삶의 만족도 간의 영향 관계에서 우울의 매개효과는 통계적으로 유의한 것으로 나타났으며 가설 7은 채택되었다.
본 연구 결과에 따라 노인의 삶의 만족도를 향상시키기 위한 방안으로 사회적 배제 부문별 수준을 감소시키기 위한 사회 정책적 방안, 노인의 사회적 지지 강화와 우울을 예방하기 위한 사회복지적 실천방안에 대해 제안하였다.