폐경은 월경의 영구적 중단 현상으로 여성의 자연스러운 노화 현상이다. 폐경기 및 폐경 여성은 감소하는 혈중 에스트로겐 저하로 인해 골다공증, 이상지질혈증, 안면홍조, 비만 등의 다양한 질환에 대한 위험성이 커지며, 전 세계적으로 고령 인구가 증가함에 따라 이에 대한 폐경과 연관된 각종 질병에 대한 치료의 중요성이 커지고 있다. 특히 에스트로겐 분비감소로 인한 골량 감소 및 골다공증 발생률 증가는 고령층의 주 사망원인인 골절과 직접적인 연관이 있기 때문에 이에 대한 예방 및 치료 연구가 계속되고 있다. 식물성 에스트로겐 성분의 섭취는 호르몬 대체 요법으로 쓰이는 estrogen, progesterone의 사용에 비해 자궁 내막암, 유방암 등의 부작용이 없다는 연구 결과에 따라 갱년기 증상 완화를 위한 식물성 에스트로겐 성분의 지속적 연구가 필요하다 여겨진다. 경옥고는 ginsenoside 등의 식물성 에스트로겐이 풍부하며 예로부터 피로회복, 면역력 강화, 항산화, 체중 감소 등을 위해 쓰이던 전통 약재이다. 갈근 (Pueraria lobata Ohwi, P. lobata)은 isoflavone이 풍부하며 전통적으로 다른 약재와 병용함으로써 다중타겟접근법을 통한 약학적 시너지 효과를 낸 것으로 알려져 있다. 이에 따라 본 연구는 난소 절제 랫드에서 경옥고 추출물 및 경옥고 + 갈근 혼합추출물의 지속적 섭취에 따른 갱년기 골다공증 완화 효능을 확인하고자 하였다. 생후 9 주령의 female Sprague-Dawley rat 36 마리를 1 주간의 적응기간 후 난소절제술 (ovariectomize, OVX) 및 가장수술 (sham-operation)을 시행하였다. 2 주의 회복기간 후 1) 비 난소절제 대조군 (Sham; sham-operated control), 2) 난소절제 음성대조군 (OVX; OVX + negative control), 3) 난소절제 양성대조군 (OP; OVX + positive control), 4) 난소절제 경옥고 투여군 (OK; OVX + KOK extract 300 mg/kg), 5) 난소절제 경옥고 + 갈근 저용량 투여군 (OKL; OVX + KOK extract 300 mg/kg + P. lobata extract 50 mg/kg), 6) 난소절제 경옥고 + 갈근 고용량 투여군 (OKH; OVX + KOK extract 300 mg/kg + P. lobata extract 100 mg/kg) 총 6 군으로 나누었다. 이로부터 12 주 간 Sham, OVX 군은 증류수, OP 군은 β-estradiol 1 mg/kg, OK, OKL, 그리고 OKH 군은 각각 경옥고와 경옥고 + 갈근 혼합 추출물을 주 7 일 경구투여 하였다. 희생 후에는 실험동물의 몸무게, 꼬리온도, 자궁 및 지방 무게와 혈액의 지질농도, 간 건강, 에스트로겐 수치, 골대사 지표를 측정하였으며, 골밀도 변화, 자궁에서의 에스트로겐 수용체 발현을 확인하였다. 마지막으로, 간에서의 자가포식 및 골대사 관련 단백질 발현을 확인하였다. 연구 결과 경옥고와 경옥고 + 갈근 혼합 추출물을 투여한 OK, OKL, OKH 군은 12주 간 난소절제 랫드에서 간 건강이나 에스트로겐 수치 상의 변화를 유발하지 않았다. 반면 체중 증가, 꼬리 온도 상승을 유의적으로 억제하였으며, 또한 고지혈증 및 골다공증에 대한 보호 효과를 나타냈다. OVX, OP, OK, OKL, OKH 군은 Sham 군 대비 유의미한 자궁 무게 및 자궁무게 상관계수의 감소가 관찰되었고, 이에 따라 난소절제술이 성공적으로 시행되었음을 확인하였다. 골밀도와 혈중 osteocalcin 농도는 OVX 군에서 Sham 군 대비 확연히 감소한 반면 OK, OKL, OKH 군의 경우 모두 OVX 군 대비 유의적으로 증가하였다. Western blotting 분석에서 ER-α 및 ER-β 는 난소절제 그룹(OVX, OP, OK, OKL, OKH)에서 발현되지 않은 반면, 비 난소절제 군인 Sham 군에서 발현되었다. AMPK, ULK1 및 mTOR 단백질의 발현을 관찰해 보았을 때 인산화 AMPK 단백질 에서는 모든 군이 유의미한 차이는 보이지 않았으나, ULK1 및 mTOR 단백질의 인산화 수준은 OVX 군의 인산화 수준과 비교하여 각각 경옥고 및 경옥고 + 갈근 혼합추출물을 처리한 랫드에서 상향 조절(ULK1) 및 하향 조절 (mTOR) 되었다. 본 연구는 경옥고와 갈근 혼합물의 효능 및 시너지 효과를 관찰한 최초의 in vivo 연구로서, 갱년기 증상을 완화하기 위한 대체 치료 요법으로의 경옥고와 경옥고·갈근 혼합물의 가능성을 제시한다. 따라서 본 연구는 식물성 에스트로겐 활성을 통한 갱년기 증상의 치료 및 완화 연구에 기여할 수 있을 것이라 사료된다.