본 논문은 중국 역사 오페라인 〈굴원〉의 예술적 특징을 밝히는 데에 목적을 두었으며, 이 목적을 달성하기 위해 중국 오페라의 발전 과정, 오페라 〈굴원〉의 창작 배경, 오페라의 내용 그리고 여주인공 '선연'의 이미지 특징을 나타낸 아리아, 오페라 〈굴원〉이 중국 오페라 발전에 미친 영향을 살펴보았다. 오페라 〈굴원〉을 연구대상으로 삼은 것은 이 오페라가 중국 역사적 문화를 계승하고 발전하는 데에 중요한 의미를 가지기 때문이다. 굴원은 세계 평화 이사회에서 선정된 세계 인민들이 기념하는 4대 문화인 중 한 명이고, 중국 음력 5월 5일은 굴원을 기념하는 명절이다. 본 연구에서는 오페라를 분석하는 데에 곽말약의 연극 「굴원」, 작곡가 시광남의 생애와 창작 스타일, 오페라 〈굴원〉의 줄거리와 등장인물, 여주인공이 부른 아리아의 가사, 음악적 특징, 아리아에서 구현된 '선연'의 예술적 이미지 등을 심도 있게 연구하였다.
본 논문의 주요한 연구 내용은 총 다섯 부분으로 나뉜다. 첫째, 중국 오페라의 발전 과정을 모색기, 초창기, 발전기 그리고 다원화 시기의 4단계로 구분하여 각 단계 오페라 발전에 영향을 미친 작곡가와 대표적 작품을 구체적으로 설명하면서 각 단계의 발전 특징을 제시하였다. 오페라 〈굴원〉은 다원화 시기에 창작되었으며, 이 시기의 오페라 창작은 다양한 민족적 요소의 융합, 동양과 서양 기법 등을 결합하는 특징이 나타났다. 오페라 〈굴원〉은 역사 인물인 '굴원'의 비극적인 스토리를 기조로 하고 있으나, 서양 오페라에서 자주 등장한 이중창, 삼중창, 합창 등 가창 형식을 활용하여 웅장한 장면을 그려내었다. 특히 여주인공 '선연'의 예술적 이미지를 구현하는 데에 있어 각 단계에서 부른 아리아는 다른 역할을 하였다.
삼중창 '귤나무의 노래'는 '선연'의 소녀같은 순결과 천진난만을 보여주었고, 아리아 '밤하늘에 은하수가 드리운다'는 진리와 정의를 위해 희생할 수 있는 영웅적 이미지로 탈바꿈하였으며, 이중창'이별의 노래'는 애국주의 영웅으로 승화되었다. 극중극의 형식으로 등장한 산귀신이 부르는 '산귀신의 노래'는 오페라의 극적인 면을 강조하고 여주인공의 예술적 이미지를 한층 더 돋보이게 하였다. 또한, 음악 창작에서 작곡가 시광남은 중국 전통음악 요소와 서양음악을 조화롭게 융합하였다. '귤나무의 노래'는 중국민가의 특징을 살린 음악적 소재가 곳곳에 나타나 작곡가 시광남의 서양 음악적 작곡 스타일과 잘 조화되었고, '밤하늘에 은하수가 드리운다'는 인상파 음악의 작곡 스타일과 유사한 점이 많았으며, '이별의 노래'는 빠르지 않고 여유로운 템포가 특징적이며 잔잔하고 길게 이어지는 슬픔을 표현하였다. 그리고 '산귀신의 노래'는 성악가의 기량에 따라 연주되는 카덴차(Cadenza)적 요소가 짙게 나타났다. 작품에서 활용된 작곡기법을 통해 작곡가 시광남이 민족음계의 국한된 창작 스타일을 벗어나, 동시대의 다른 작곡가들보다 진보적인 방향으로 중국 창작의 길을 넓혀나갔다는 것을 확인할 수 있다.
본 연구를 통해 작곡가 시광남이 여러 민족적 요소와 서양 작곡기법을 융합하여 중국 역사 오페라 발전사에서 중요한 한 획을 그은 〈굴원〉을 창작하였음을 확인할 수 있었다. 이 작품은 중국과 서양 음악의 결합에 중요한 역할을 하였을 뿐만 아니라, 중국 오페라 음악의 교향화와 입체화를 시도하는 데에 일정한 성과를 이뤄내었다. 작곡가 시광남은 역사 오페라를 창작하는 데에 새로운 길을 개척하여 중국 역사 오페라의 발전에 지대한 영향을 미쳤다.