본 연구는 벽초 홍명희 소설 『임꺽정』에 나타난 설화적 특징과 이를 활용한 스토리텔링 방식에 대한 연구이다. 『임꺽정』에 나타난 다양한 설화의 활용을 조명해 보고, 이러한 스토리텔링 방식이 『임꺽정』의 인물형상화와 의미 구현에 어떤 영향을 미쳤는지를 연구하였다. 『임꺽정』 전체 이야기에서 핵심적 요소라고도 볼 수 있는 의형제 집단에 주목하여, 개별 인물서사와 그 변화, 그리고 의형제 집단 서사의 변화 과정 속에서 설화가 갖는 의미는 무엇이며, 이러한 설화의 활용이 『임꺽정』의 생동감 있는 인물형상화에 어떤 효과를 가져왔는지에 대해서 연구하였다.
2장에서는 1930년대 소설문학의 양상을 정리하고, 홍명희의 문화적·문학적 경험이 『임꺽정』 창작에 어떤 영향을 주었는지 분석하였다. 1930년대는 과학과 이성을 중시하는 합리주의에 대한 한계가 지적되면서, 근대성 대 반(反)근대성, 계급주의 대 민족주의 혹은 리얼리즘 대 모더니즘의 대립구도가 약화되는 모습이 나타났다. 이러한 한계에 대한 대안 담론으로 기존의 분열과 대립구도를 극복한 새로운 양상의 소설문학이 나타나기 시작한다. 홍명희는 어린 시절부터 한시와 설화를 접하며 성장해, 이야기 문화의 부흥을 통해 일제 식민 통치에 저항하기 위해 야담을 비롯한 옛이야기를 활용하여 소설 『임꺽정』을 창작했다.
3장에서는 '특재 있는 의형제' 서사를 통해 『임꺽정』 인물형상과 관계구조에 주목하였다. 문학치료학의 네 가지 기초서사 개념을 보완한 '형제 서사' 개념을 활용하여, 의형제 집단이 가진 긍정적 측면과 부정적 측면을 분석하였다. '형제서사'는 경쟁심을 관계의 원초적 욕망으로 보는 개념인데, 의형제 집단의 만남과 형성은 경쟁심과 큰 관련이 있다. 그런데 '특재 있는 의형제' 서사와 유사하게 의형제 집단이 긍정적으로 나아갈 수 있었던 이유는 개성 있는 단일한 존재가 협력하여 상호보완적 관계를 이루었기 때문이다.
또한 개성적 아웃사이더 인물들이 상승적 관계 확장을 이루는 의형제 집단 개별 인물서사 변화를 분석했다. 『임꺽정』에서 의형제 집단은 『임꺽정』 속 수많은 등장인물들을 하나로 연결하는 관계의 중심이 되며, 독자가 의형제 집단 개별 인물서사뿐만 아니라 의형제 집단의 서사를 하나로 보고 그 끝을 궁금하게 한다는 점에서, 의형제 집단을 『임꺽정』의 핵심적 요소로 보았다. 이러한 관점에서 의형제 집단 개별 인물서사의 변화를 살펴보면, 임꺽정은 의형제 집단 두령들이 가진 모든 콤플렉스를 갖고 있어서 상호치유의 구심이 되었다. 박유복은 부모를 잃고 버림받아 내던져진 존재에서 어울리는 존재로 변화하였다. 곽오주는 광기를 순수함과 통찰력으로 바꾸어 내었다.
길막봉은 신분 콤플렉스로부터 자유롭게 되었고, 황천왕동은 천성을 자각하고 발현한 존재로 변화하였다. 배돌석은 관계를 쉬이 끊어내다가 공동체의 화합을 도모하는 존재로 변화하였고, 이봉학은 예쁘장하게 생긴 바람둥이에서 아내와 가정을 책임지는 존재로 변화하였다. 위의 여섯 인물들과는 달리 서림은 부정적인 모습으로 변화하였는데, 능수능란한 책사에서 배신자가 되어버렸다.
4장에서는 3장에서 분석한 의형제 집단 개별 인물들의 서사적 변화를 토대로, 이들의 변화 과정 속에 설화가 어떻게 활용되었는지에 대해 분석하였다. 먼저, 의형제 집단 인물형상의 설화적인 특성이 무엇인지에 대해서 논하였다. 그리고 이러한 의형제 집단 인물형상에 설화적 특성을 구현한 작자 홍명희의 스토리텔링 방식과 효과에 대해서 분석하였다.
의형제 집단 인물형상의 설화적 특성으로는 구전설화와 문헌설화를 직간접적으로 인용하고, 설화적 화소를 살린 캐릭터를 설정하였다는 점이 있다. 그리고 심리 묘사를 최소화하여 행동 중심으로 서술하였고, 서술자가 설화의 이야기꾼처럼 개성 있게 서술하였다는 특징이 있다. 이러한 의형제 집단 인물형상의 설화적 특징이 가져오는 효과는 설화적 인물들의 캐릭터가 살아있어 그 매력이 부각되고, 서사구조가 안정적인 동시에 역동적이라는 점이 있다. 또한 설화와 인물들이 독자의 상상력을 통해 접속·공명하여 '설화적 장편소설'을 구현하였다는 효과를 가져왔다.
5장에서는 홍명희의 설화적 스토리텔링 방식이 오늘날의 고전문학 작품을 활용하여 이야기를 만들고자 하는 스토리텔러들에게 어떤 도움을 줄 수 있을지에 대하서 제시하였다. 홍명희가 『임꺽정』에서 설화를 활용한 인물형상화 방식은, 문자에서 영상으로 변한 오늘날의 매체 상황에 적합하며, 설화와 스토리에 중심을 둔 스토리텔링 방식이 오늘날 매체 상황에 효과적으로 적용할 수 있을 것이라고 보았다. 본 연구에서 말하고 있는 설화적 스토리텔링 방식이, 직접적이고 생동감 있는 구술문화적인 삶과 문화가 다시 재조명하는 계기가 되어 이전에 더 중시되었던 이야기가 활발하게 피어나는 문화가 되살아나기를 기대해 본다.