이 연구는 청소년기에 모(母) 사별을 경험한 연구자가 그동안 지연된 애도를 마주하며 경험한 외상 후 성장 과정을 자문화기술지 방법으로 살펴보고, 의미화하는 것을 목적으로 한다. 연구자가 경험하고 수집한 자료들을 시간 순으로 다루고 분석하며, 종국에는 그 자료들이 순환적으로 개인의 자기이야기 변화에 어떠한 영향을 미치는지 그 양상들을 다루었다.
본 연구를 통한 연구 결과는 다음과 같다. 먼저 애도 과정에서 연구자가 경험한 것을 범주화하면 총 6개로 나눌 수 있다. '묻어두었던 기억들을 다시 마주하며', '엉킨 실타래의 첫머리를 찾아서', '장막의 끄트머리를 붙잡으며', '덮어두었던 장막을 거두며', '겹겹이 쌓여있던 죄책감의 허물을 하나씩 벗으며', '잃어버렸던 자기이야기를 회복하며' 등으로 구분되는 이 범주는 이어서 총 21개의 하위 범주로 세분화할 수 있다.
가장 먼저 '묻어두었던 기억들을 다시 마주하며'를 통하여, 지금까지 외면해왔던 사별 당시의 상황과 사별 이후의 재편되고 변화된 내·외부의 상황들을 연구자가 어떻게 느끼고 반응했는지에 대해 다루었다. 이러한 과정을 통해 고인과의 관계 및 연구자의 회피형 애착 관계가 애도와 아주 밀접한 관련을 지니고 있음을 파악할 수 있었다. 그로 인하여 사별 이후 애도 과정을 제대로 밟을 수 없고, 결국 애도 지연으로까지 이어지게 된 상황들을 구체적으로 분석하였다.
이어서 '엉킨 실타래의 첫머리를 찾아서', '장막의 끄트머리를 붙잡으며'에서는 애도 과정을 직면하며 경험한 심리적인 어려움과 혼란스러움에 대서 분석하였다. 이러한 감정은 복합적인 심리적 어려움을 야기하기도 했으나, 이를 통하여 연구자는 자기인식이 서서히 변화하기 시작하였다. 또한 지금까지 반복되었던 내적 작동 모델에서 벗어날 수 있게 되었다. 본 연구에서는 이러한 변화를 통해 조금씩 애도의 과정이 진행되고 있음을 밝혔다.
'덮어두었던 장막을 거두며'와 '겹겹이 쌓여있던 죄책감의 허물을 하나씩 벗으며'에서는 핵심 감정인 '죄책감'을 마주하고, 해결하기 위해 고군분투하는 과정을 분석했다. 마지막으로 '잃어버렸던 자기이야기를 회복하며'를 통해서는 자기이야기 회복 과정과 고인에 대한 인식 재구성 및 자기 신뢰 회복 과정을 다뤘다. 이는 결국 연구자가 지금까지 지니고 있었던 심리적 어려움에서 벗어나, 사별했던 외상을 극복하고 심리적 성장까지 이룰 수 있었음을 드러낸다.
사회·문화적인 맥락에서의 애도 지연 역시 중요하게 다룰 문제다. 대한민국에서 애도 지연의 요인이 되는 요소는 국가, 개인, 문화 차원 등으로 구분 지어볼 수 있다. 본 연구는 이러한 애도 지연의 문제에 통감하며, 애도 상담이 굉장히 중요함을 강조하고 있다. 애도 상담은 '자기개방', '의도적 반추', '사회적 지지'의 요소뿐만 아니라, '안전하게' 상실 경험을 다루는 과정도 중요하다. 이는 문학치료가 안전한 애도 작업 환경을 제공할 수 있다는 점에서 시사하는 바가 크다.
본 연구는 국내 사별 연구가 활발히 이루어지고 있지 않은 지금 시점에서, 굉장히 유의미한 연구로 작용할 수 있을 것에 그 의의가 있다. 또한 한 개인의 경험에 초점을 맞춘 자문화기술지 연구로, 애도와 관련한 개인의 심리 역동에 대해 자세한 정보를 제공하고 있다는 점에 가치가 있다. 이는 사별 경험에 대해 자기개방을 하기가 쉽지 않은 내담자의 심리 역동을 간접적으로나마 살펴볼 수 있도록 한다는 점에서 의의가 있다.
마지막으로 이 연구의 한계와 후속 연구를 위한 제언은 다음과 같다. 우선, 한 명의 애도 사례만을 다루고 있으므로, 모든 사별자의 경험으로 일반화하기 어렵다는 점이 있다. 또한 '성인 여성이 청소년기에 경험한' 사별에 초점을 맞추고 있어, 그 외의 다양한 범주의 상실까지 포괄하기 어려운 한계가 있다. 하지만 이러한 한계점을 기반으로 하여, 추후 다양한 대상으로 한 사별 연구가 진행될 경우, 사별연구에 도움이 될 것으로 기대된다.