만주사변 이후 식민지 조선과 일본 본국에서는 만주특수로 물동량이 확대되었다. 차량과 선박 연료로 쓰이는 휘발유와 중유의 수요가 증가하였다. 또한 일본 정부와 군부는 만주사변에 대한 구미 열강들의 견제가 심해지면서 향후 전쟁에 필요한 석유 자원의 안정적인 확보가 필요해졌다. 이에 1934년 7월 본국에서는 「석유업법」을 실시해 정부에 의한 업체들의 판매량 할당 및 6개월분의 저유의무를 규정했다. 이러한 조치에 외국석유업체들과 이들 정부의 항의가 이어졌다. 일본 정부는 이들의 반발이 석유금수조치(石油禁輸措置)로 이어질 것을 우려해 외국업체들에게 저유의무를 강제하지는 못했다. 대신 판매량 할당에 있어 시장의 자연증가분을 자국정유업체들에게 나눠주었다. 이를 통해 일본 정부와 자국 기업들은 전쟁을 통한 경제적 이익을 공유했다.
1934년 7월 조선 역시 이러한 「석유업법」이 실시되었다. 그리고 총독부는 조선 내 석유공급을 책임지는 것을 목적으로 하는 조선석유주식회사를 설립시켰다. 총독부의 목적 역시 본국과 마찬가지로 전쟁 수행에 필요한 정유업 육성과 석유 확보였다. 또한 만주특수 이후 증가하는 물동력을 확대시킬 필요성도 있었다.
총독부는 조선석유주식회사의 운영에 적극적으로 개입했다. 이를 위해 시장의 자연증가분 대부분을 '국책수행'이라는 명분으로 조선석유에게 배정하였다. 그러면서 외국석유업체들은 물론, 기존 일본정유업체들이 가지고 있었던 판매량 할당량도 삭감하였다. 감축된 물량과 시장의 자연증가분은 온전히 조선석유에게 돌아갔다. 조선석유는 이러한 총독부의 적극적인 지원정책을 통해 조선 내 석유공급을 장악할 수 있었다. 이를 통해 총독부는 조선 내 석유시장에 대한 실질적인 지배력을 행사할 수 있게 되었다.
이러한 조치에 외국석유업체들은 물론 기존 일본정유업체들도 발발했다. 하지만 이들 업체에는 휠씬 큰 일본 본국의 석유시장이 있었다. 조선 내 석유시장이 성장했지만 일본 본국에 비교하면 미미한 수준이었다. 일본업체들의 경우 조선에서의 철수는 일본 정부가 나눠주는 자국 내 판매량 할당으로 만회할 수 있었다. 만주에서의 석유 이권도 생각해야 했다. 일본 기업들의 반발은 제한적이었다.
1937년 7월 중일전쟁이 발발하면서 식민지 조선은 본격적인 전시체제로 이행되었다. 일본 정부는 본국을 비롯해 만주와 조선 등에서 수립된 각종 계획을 수정·통합하여 「생산력확충계획요강」을 수립하였다. 이를 통해 본국과 식민지를 비롯해 만주와 화북 등에서의 각종 군수물자 생산능력을 획기적으로 확충시키고자 하였다.
총독부도 이러한 생산력확충계획을 추진하였다. 이를 통해 원유정제 부문에서는 원산정유공장의 확충을, 인조석유 부문에서는 아오지공장 생산시설의 증설을 추진하였다. 물론 자국 세력권에서 운용하는 자금과 자재가 한정되었다. 때문에 이러한 계획은 상당 부분 조정을 거치게 되었다. 물론 조정된 확충계획 역시 그에 상응하는 자금과 자재의 공급은 원활하게 이뤄지지 못했다. 실제 지급량 역시 여의치 않았다. 생산능력을 끌어올리겠다던 계획은 현실과 거리가 있었다. 실제로 당시 생산시설의 설비증설은 예정대로 이뤄지지 못했다. 가장 큰 요인은 지속적인 자재 부족이었다. 이후 전황이 악화되면서 원유 수급이 두절되었다. 정유공장은 사실상 가동을 중단하였다.
한편 중일전쟁 이후 총독부와 일본 본국 정부는 인조석유 개발에 몰두하였다. 석유수급에 문제가 생길 경우 발생할 수 있는 군사적, 경제적 문제를 생각했기 때문이다. 이에 1937년 8월 「인조석유7개년계획」이 입안되었고, 1938년 1월 조선과 일본에는 「인조석유제조사업법」이 시행되었다. 조선 내 인조석유 생산시설은 일본질소비료주식회사가 함경북도에서 가동하던 영안공장과 아오지공장이 있었다.
총독부와 일본 정부는 인조석유를 생산하기 위해 대규모의 강재를 배정하였다. 실제 지급량은 배정계획 이상이었다. 총독부와 일본 정부 모두 인조석유 생산에 사활을 걸었다고 해도 과언이 아니었다. 물론 이러한 인조석유의 제조를 위해서는 독일의 기술이 필요했다. 하지만 제2차 세계대전이 발발하면서 그것이 여의치 않게 되었다. 결국 이러한 요인들은 패전 때까지 해결하지 못했다. 전황이 나빠지는 상태였기 때문에 막대한 자금과 자원이 들어가는 인조석유 생산시설을 유지할 수 없었다.
한편 중일전쟁이 장기화되면서 석유제품에 대한 사용제한이 단행되었다. 배급통제를 위한 법적 조치도 강구되었다. 우선 실시된 것은 석유제품에 대한 전표제였다. 1938년 7월부터 조선에서는 전표제가 실시되었다. 소비자는 판매업체로부터 휘발유와 중유를 구입할 때에는 전표를 통해서만 가능하게끔 강제되었다. 아울러 전표제를 뒷받침할 수 있도록 지역별 판매업체들을 묶어 배급업무를 담당하는 조합들을 조직하게 하였다.
전표제 실시와 더불어 총독부 식산국 내에는 연료 관련 업무를 관장하는 연료과가 신설되었다. 연료와 관련된 업무를 별도로 다룰 만큼 전시체제기 석유를 포함한 연료문제는 그만큼 중요했다. 또한 식산국 내 다른 부서와는 달리 연료과장의 경우에는 경찰 출신을 임명시켰다. 석유를 비롯한 연료문제에 있어서 다른 분야보다도 강한 강제력이 필요했으며, 경찰과의 긴밀한 협조가 필요했음을 잘 보여준다고 하겠다.
태평양전쟁을 일으킨 일본은 전쟁 수행을 위해 점령 지역에서의 자원 확보를 추진하였다. 석유 부문에서 중요한 것은 동남아시아에서의 원유 획득이었다. 물론 전황이 악화되면서 일본 정부와 군부의 계획은 예정대로 이뤄지지 않았다. 총독부 역시 생산시설 확충은 어려웠다. 원유 공급이 두절되면서 정유시설은 사실상 가동을 중단했다. 석유 수급에 대한 조치를 강제하는 것 이외에는 방법이 없었다. 이러한 조치의 핵심은 전매제 실시였다. 이에 1943년 7월 조선과 일본에 「석유전매법」이 실시되었다. 이를 통해 모든 유종의 전매권을 정부가 갖도록 하였고, 공급업체가 제조하는 석유제품과 기존 공급업체·판매업체의 재고 물량은 모두 수납하도록 했다. 물론 전쟁 막바지로 가면서 이러한 조치에도 석유공급은 개선되지 못했다.
전쟁 후반기로 갈수록 해상 수송력이 고갈되고 동남아시아에서의 원유 공급이 어려워지면서 석유제품의 생산은 사실상 중단되었다. 전쟁을 지속하려고 하더라도 석유 공급은 이미 붕괴되어 있었다. 석유정책의 입안과 집행은 사실상 무의해졌다. 결국 일본 본국은 물론 식민지 조선 내 석유의 공급은 전적으로 자신들의 정책이 아닌 전황에 의해 결정되고 있었다. 결국 총독부가 할 수 있는 것은 석유에 대한 내핍의 강제뿐이었다.
석유 부족은 각종 사회문제를 발생시켰다. 배급 부정은 물론, 암거래도 급격히 늘어났다. 총독부는 암거래를 철저히 검거하겠다고 했지만 도처에서 일어나는 부정을 막을 수는 없었다. 단속과 처벌은 패망 직전까지 계속되었다.
이처럼 전쟁의 확대는 석유공업의 확충으로 이어졌고, 전쟁의 격화와 악화는 조선 내 물동량을 급감시켰다. 석유의 생산과 공급 역시 붕괴로 이어졌다. 총독부를 비롯한 일본 정부와 군부는 패전을 모면하기 위해 식민지 조선은 물론 자국에서도 전쟁 수행 일변도의 파행적인 석유정책을 추진하였고, 산업의 기반을 스스로 무너트렸다. 식민지 조선에서 근대적 기간산업에 대한 수요는 전쟁을 통해 형성되었다. 만주사변, 중일전쟁, 태평양전쟁으로 이어지는 과정에서 그것은 더욱 확대되었고, 나아가 정상적인 상태로 인식되었다. 일본인들은 물론, 조선인들도 만주특수 이후의 경제적 이익을 누릴 수 있었다. 그리고 총독부의 석유정책은 그것을 가속화시켰다.
하지만 전쟁을 통해 성장한 조선 내 기반산업은 전황이 악화되면서 동력을 잃었다. 정책과 산업은 파탄으로 귀결되었다. 성장은 "성전(聖戰)의 승리"를 전제로 했다. 그러나 패전이 가까워지면서 자신들이 일으킨 전쟁은 거꾸로 정책과 산업, 그리고 그동안 전쟁을 통해 쌓아 올린 성장을 고스란히 붕괴 상태로 만들어버렸다. 성장을 지속시킬 수 있는 장치가 사라지면서 그것은 필연적이었다. 식민지 조선에서 석유산업의 궁극적인 성장동력은 수출이나 내수가 아닌 전쟁이었다. 근대적 산업이었지만 정상적인 경제성장과는 거리가 멀었다고 하겠다. 전쟁 수행을 위해 입안된 총독부의 석유정책과 전황 악화로 인한 그것의 파탄 및 석유산업의 붕괴는 만주사변, 중일전쟁, 태평양전쟁을 통해 성장한 조선 내 기간산업의 특징과 모순, 그리고 전쟁이라는 성장동력을 상실한 석유정책과 석유산업의 말로를 고스란히 설명해 준다고 하겠다.