중국에서는 지금도 전통 미디어가 널리 사용되고 있지만, 인터넷 미디어의 사용이 어느 때보다 빠르게 증가하고 있다. 누구나 목소리를 낼 수 있는 이 뉴미디어 시대에 인터넷은 국가 경제의 발전을 이끌었지만, 동시에 일부 부정적 영향도 점차 나타나고 있다. 중국에서 대학생들이 많이 사용하는 소셜미디어는 웨이보(微博), 틱톡(抖音), 샤오홍슈(小红书), 콰이수(快手) 등이다. 소셜미디어의 유행은 사람들이 자신을 표현하고 표현할 수 있는 플랫폼을 제공했다. '비주얼 경제(颜值经济)'가 성행하면서 대학생들은 자신의 이미지를 중시하고 외모에 대한 불안감을 커지고 있다.
중국은 틱톡(抖音)을 비롯한 소셜미디어 플랫폼이 대학생들에게 큰 사랑을 받고 있다. 플랫폼은 트래픽과 이익을 얻기 위해 '이상적 아름다움(The feminine beauty ideal)'을 대대적으로 홍보하고 있으며, 숏 비디오 플랫폼인 틱톡은 대중에게 새로운 미적 감각과 미적 기준을 제시하고 있다. 하지만 소셜미디어에서 내세우는 아름다움은 현실과 동떨어진 경우가 많아 일반인이 그대로 수용할 경우 큰 문제가 생길 수도 있다. 소셜미디어에는 예쁘고 아름다운 여성, 잘생기고 멋있는 남성들이 자주 등장한다. 반면 시청자들은 재미와 오락과 함께 자신의 외모에 대한 열등감을 느낀다. '비주얼 경제'가 성행하면서 대학생들은 자신의 이미지를 중시하고 외모에 대한 불안감을 키우는 것이다. 사람들은 소셜미디어를 장기간 볼 때 종종 자신의 외모와 몸매에 대한 자신감과 불안감을 느끼며 심지어 성형과 같은 수단을 사용하여 외형을 빠르게 변화시켰다. 소셜미디어에서 사람들은 자신도 모르게 자신을 다른 사람과 비교하여 소셜미디어에서 홍보하는 기준을 충족하는지 여부를 테스트하기도 한다. 이런 문화 속에서 성형업체들은 틱톡 등 소셜미디어 플랫폼을 가입해 성형 관련 콘텐츠를 보급하고 홍보하고 있다. 기술의 발달로 성형수술의 안전성은 어느 정도 향상되었지만, 과연 상업적인 기업들이 선전하는 것처럼 위험이 없고 실패가 없는 것일까?
비주얼 경제를 지향하는 시대와 성형 열풍의 시대에는 대학생의 올바른 지도와 판단력 향상이 중요하다. 틱톡(抖音) 플랫폼도 이러한 상황에 책임이 있다. 하지만 무엇보다 정보가 폭발하는 시대에는 대학생 자신의 판단력과 미디어 리터러시가 더욱 중요하다.
이러한 문제의식을 토대로 이 연구는 대학생을 연구 대상으로 했다. 구체적으로 대학생 틱톡의 사용과 성형 의도의 관계와 상향 비교의 중개 역할과 미디어 리터러시 비판적 역량의 조절 역할을 탐구했다. 연구결과, 대학생의 틱톡 사용과 그들의 성형수술에 대한 수용 사이에 긍정적인 관계가 나타났다. 또한, 사회비교 성향은 대학생 틱톡 사용과 성형 의사에 미치는 영향에 긍정적인 매개 역할을 하는 것으로 나타났다. 미디어 리터러시 역량 중 가장 중요한 비판적 역량은 사회비교와 성형 의도 간의 관계를 조절하는 것으로 나타났다. 즉, 사회비교성향이 높더라도 비판적 역량이 높은 사람은 성형 의도가 줄어드는 것이다. 이러한 현상에 대한 의미와 미디어 리터러시 역량에 대해 자세하게 논의했다.