이 글은 복지국가를 사회적 시민권적 권리의 실현으로 보는 시민권 이론의 복지국가정의에 기반하여 복지국가의 핵심 요소들을 도출하여 제시하는 것을 목적으로 하고 있다.
이에 따르면 복지국가는 세 가지 요소로 구성되어 있다. 첫째, 국가형태로서 복지국가는 국민의 복지에 대한 국가책임을 국가의 핵심과제의 하나로 표방한다. 둘째, 복지국가는 민주-복지-자본주의적 사회질서를 바탕으로 하는 다원주의적 사회형태를 지향하는데, 이는 사회의 세 부분시스템, 즉 자본주의적 경제시스템, 민주주의적 국가제도, 그리고 복지영역의 제도적 결합으로 이루어진다. 셋째, 이 사회형태는 '사회적 자유주의'에 의해 이념적으로 뒷받침되는데, 이 사회이념의 개인관과 사회관을 토대로 하면 사회정의가 형식적인 차원을 넘어서 실질적 차원으로 확대될 수 있다.
추출된 세 요소들을 통해 복지국가의 발전이 전체사회 발전과 연관 하에서 파악될 수 있을 뿐 아니라 복지국가적 사회형태가 타 사회형태로부터 구별될 수 있을 것이다.