본 연구의 목적은 평생학습사회에서 요구하는 대학의 모습과 역할은 어떤 것인지 이론적으로 살펴보고, 실제로 외국의 대학들이 성인들의 계속교육에 대한 요구와 사회적 요구를 어떻게 담아내고 있는지 사례분석을 하여 향후 우리나라 대학평생교육의 발전방안을 모색해 보는 것이다. 이를 위한 연구방법으로는 우선 문헌을 통해 이와 관련된 논의들을 검토해 보고, 이어서 미국과 일본의 대학들에서는 실제로 이러한 문제들을 어떻게 해결해 나가고 있는지 사례분석을 하였다.
분석결과, 외국의 대학에서는 증가하는 성인학습자의 고등교육적 요구를 충족시키기 위해 평생교육원에서 뿐만 아니라 대학 자체의 구조를 열린 체제로 변화시키면서 학문 프로그램과 평생교육 프로그램간의 장벽을 줄이고 있으며 특히 직업관련 재교육에 초점을 두어 계속교육기관으로서의 역할을 수행하고 있다. 또한 지역사회의 발전을 위해서도 대학이 지방자치기구와 협력체제를 구축하면서 적극적인 노력을 하고 있다. 하지만 아직도 우리나라의 대학평생교육은 여러 가지 측면에서 문제점이 있어 외국의 사례를 토대로 향후 발전 방향과 과제에 대해 제시하였다.