일찍부터 동해안로는 고대의 여러 세력이 교류하던 통로로 기능하였다. 동해안에는 '嶺東濊'라 불리는 토착세력(동해안세력)이 분포해 있었는데, 이들은 한반도 서북한 지역의 정치세력이 '고조선→임둔군→현토군→낙랑군→고구려'로 변동되는 것에 따라 복속관계를 무상히 교대해갔다. 이들 서북한지역의 정치세력은 교대로 동해안세력을 복속시키면서 동해안로를 따라 남쪽의 신라와 직간접적인 교류를 하였다. 고조선과 秦, 그리고 낙랑의 유민들이 동해안로를 따라 내려와 신라의 구성원으로 합류하였고, 신라는 이로 인해 상당한 사회변동을 겪게 되었던 것이다.
고구려와 신라는, 처음엔 동해안로를 통해서 평화로운 관계를 유지했으나, 5세기 전반부터 갈등의 조짐이 나타났고, 5세기 중반에 동해안로에서 무력 충돌사건이 터지면서 파경을 맞게 되었다. 이 단계에 동해안의 주요 세력집단은 신라에 기울었고, 그럴수록 신라와 고구려의 양국 관계는 더욱 악화될 수밖에 없었다.
신라는 2세기 초부터 국제 교역의 거점으로 추정되는 사도성(영덕)을 장악하는 것으로부터 시작하여, 4∼5세기를 거치면서 실직(삼척)과 하슬라(강릉), 그리고 비열홀(안변) 지역으로 영향력을 확대하면서 동해안로를 장악해 갔다. 이에 따라 마찬가지로 동해안으로 영향력을 확대해오고 있던 고구려와의 충돌이 불가피하였는바, 신라는 고구려의 침략을 저지하면서 동해안세력에 대한 지배의 강도를 높여갈 수 있었다.