중국의 세시 명절은 중국 대중의 생활에서 매우 중요한 위치를 차지한다. 명절은 수많은 사람이 특정일에 한 곳에 집결하는 시기이기 때문에, 많은 관중을 필요로 하는 희곡 활동에는 매우 유리한 조건을 제공해준다. 이에 중국 세시 명절 풍속에서 희곡공연은 중요한 내용으로 자리 잡게 되었고, 일찍이 중국에서 연극이 형성된 시기부터 각 세시 명절에 다양한 ‘節戱’가 공연되었다. 중국 희곡의 대표주자인 경극도 그 형성 직후부터 매 절기마다 절기 특색을 지닌 작품들이 꾸준히 공연 되었다.특히 ‘應節戱’는 청말 연극문화의 번영에 따라 직업극단 간의 경쟁이 나날이 치열해지면서 민간의 대형 직업극단에서 각 절기에 공연한 특정한 극목을 일컫는다.
본고는 항전시기 북경에서 출간된 희곡전문 잡지인 『立言画刊』속에 수록된 33期의 응절희 기사를 토대로 이 시기 민간에서 행해진 절기 연극에 대한 초보적 고찰이다. 기사 분석을 통해서 청말 민초 시기 민간에서 元旦, 元宵, 端午, 祭關帝, 七夕, 中元, 秋夕, 祭竈日 등 7개 명절에 응절희가 공연되었음을 확인했다. 이는 청대 궁정의 월령승응희가 거의 20개 명절에 공연 되었던 것과는 확연한 대조를 이루며, 민간과 궁정의 공연환경의 차이를 확인하게 해주었다. 또 궁정대희의 직접적 영향을 받은 몇몇 작품들을 통해 궁정 절희가 민간의 ‘응절희’에 미친 영향력을 살펴볼 수 있다.
경극 응절희는 내용적으로 절기의 기원이나 절기 상징물, 절기 풍속과 관련된 대목이 등장하는 등 절기와의 직접적 연관성이 있거나 경축적 명절의 분위기를 표현하는 吉祥劇이다. 또 매해 일정 레퍼토리가 반복 공연되는 특성을 띠며, 남녀노소 모든 관객들이 함께 즐길 수 있는 평이한 내용을 다루었다. 형식적으로는 다양한 도구를 사용하는 등 화려한 볼거리를 추구하고, 민국 이래로 신식극장의 설립 등의 공연․환경적 변화에 발맞추어 현대적 극장으로 진입하여 조명과 회전무대 등의 무대미술과 효과를 적극 활용하였다. 또 응절희 공연이 표를 사서 보는 관상적․영업적 공연이 되면서 점차 영업적 이익을 추구하는 공연이 되었음을 확인할 수 있다.