본 연구의 목적은 온라인 자원봉사의 정의와 주요 특성들을 개념적으로 정리하며, 오프라인 자원봉사자와의 비교를 통해 온라인 자원봉사자의 인구사회학적 및 봉사활동 특성을 실증적으로 발견하는 데 있다. 본 연구에서 온라인 자원봉사는 인터넷을 부분적 혹은 전적으로 기반하여 수행하는 자원봉사활동의 방식으로 정의하였다.
자료의 분석은 2015년도 행정자치부의 온라인 자원봉사 활성화 방안 정책연구에 의해 수집된 3,668명의 자원봉사자 자료를 대상으로 한 2차자료 분석이다. 분석자료 중 온라인 자원봉사자는 15.3%이며, 온라인 자원봉사자의 인구사회학적 특성은 여성과 가정주부 및 60대에 비해 남성과 10대, 중고교 재학생 및 일반사무직에서 온라인 자원봉사에 좀 더 많이 참여할 가능성이 높았고, 대도시 및 중소도시와 농어촌이라는 거주지에 따른 차이는 발견되지 않았다.
문화예술/스포츠/종교 영역에서 온라인 자원봉사자가 오프라인 자원봉사자 보다 더 많이 참여하고 있었고, 가장 많이 수행한 온라인봉사활동 일감은 캠페인 참여 등 일상의 나눔실천과 모금활동 지원이었다. 그리고 온라인 자원봉사자의 평균 봉사활동 시간은 오프라인 봉사자와 차이가 없는 반면, 평균 봉사활동 횟수와 전반적인 봉사활동 만족도에 있어서 온라인 자원봉사자가 오프라인 봉사자에 비해 낮게 나타났다.
분석결과를 바탕으로 인터넷 접근성과 온라인 활동 친화적인 계층을 대상으로 대면봉사 보다는 기관의 전문적 수요에 착안한 비교적 적은 횟수와 짧은 시간 동안 참여할 수 있는 프로그램을 개발하고, 온라인 상의 온라인 자원봉사자 커뮤니티 구성과 지지 및 유대감 지속을 위한 관리의 필요성을 제안하였다. 나아가 온라인 봉사자와 오프라인 봉사자의 성향매치분석 및 온라인 봉사자의 봉사활동만족에 미치는 영향 등 후속연구들을 제안하였다.