선행연구에 따르면 높은 사회적 지위를 가진 성인은 타인의 표정에 감춰진 의미에 대해 크게 신경 쓰지 않지만, 낮은 사회적 지위를 가진 성인은 그것을 파악하기 위해 노력한다는 연구들이 존재하였다. 본 연구는 이러한 선행연구를 확장하면서 가상세계에서의 사회적 지위를 청소년 자신이 조종하는 온라인 게임 캐릭터의 레벨로 정의한후 실험을 진행하였다. 또한 청소년들이 게임 캐릭터의 지위 자체에 영향을 받아 웃음 이모티콘(^^)의 의미를 해석하는지, 아니면 게임 캐릭터의 지위 성장에 영향을 받아 그것을 해석하는지 확인해보았다. 구체적으로 청소년들에게온라인 게임 캐릭터의 지위 성장 정보와 최종 지위 정보를 제시한 후, 긍정적 상황(멋진 모습) 대 부정적 상황(부끄러운 모습) 뒤에 받은 웃음 이모티콘이 긍정적 의미(미소, 위로, 응원)인지, 부정적 의미(조소, 조롱)인지 판단하는과제를 수행하게 하였다. 결과적으로 청소년들은 게임 캐릭터의 지위가 낮을 때는 웃음 이모티콘을 부정적 의미로해석하였고, 지위가 높을 때는 이것을 긍정적 의미로 해석하는 경향을 보였다. 게임 캐릭터의 성장 정보는 청소년들의 웃음 이모티콘 의미 해석에 영향을 미치지 않았다. 본 연구는 가상세계에서의 지위가 청소년들의 문자 메시지 해석 혹은 일상에서 이루어지는 대면 의사소통에 영향을 미칠 수 있음을 보여주었다는 측면에서 중요하다.

Previous research have identified that adults with high social status less pay attention to read the hidden meaning of a person's facial expression whereas those with low social status attempt to discern the hidden meaning. This study is an extension of these previous studies and social status in the virtual world was defined in this study as the level of the online game characters played by the teenagers themselves. In addition, the author examined which factor influenced the teenagers to attempt interpreting the meaning of smiley emoticon with caret eyes (^^): the status of the game character itself or the growth in game characters’ status. Specifically, after presenting information about the growth in game characters’ status and their final status, the teenagers were instructed to interpret whether the meaning of the smiley emoticon was positive (e.g., smile, consolation,or encouragement) or negative (e.g., mockery or ridicule) when received after a positive (i.e., great performance) versus a negative situation (i.e., embarrassing performance). The results showed that teenagers tended to interpret the smiley emoticon negatively when the game character’s status was low and positively when the game character’s status was high. Information about the game character’s growth did not affect their interpretation of the smiley emoticon. This study is significant in that it has shown that status in the virtual world can affect teenagers’ interpretation of text messages or face-to-face communication in their daily lives.