『인간불평등기원론』은 『학문예술론』과 함께 루소의 초기 사상을 형성하고 있다. 이 두 작품 모두 디종학술원의 논문경선에 투고한 논문으로, 루소가 당시 계몽의 논의에 뛰어들어 독보적인 사상을 전개할 수 있도록 했다는 점에서 중요성을 갖는다. 당시 논문경선이 가지는 의미, 디드로가 루소에게 미친 영향력, 『학문예술론』의 당선 후 비판과 재반박의 과정, 이의 연장선에서 작업한 『인간불평등기원론』의 집필과 낙선, 그리고 헌사를 덧붙이는 과정 등이 당대 계몽주의 사상과 루소의 사상이 겹치면서도 어긋나는 지점을 잘 보여준다 . 디종학술원의 논문경선이 제시한 논제들은 루소가 가진 논쟁적인 주장을 드러내는 데 적합했으며, 루소는 누구보다 이러한 논문경선의 의미를 잘 활용한 사람이라 할 수 있다.
Le Discours sur l’origine et le fondement de l’inégalité constitue la première expression des idées de Rousseau, avec un autre Discours, celui sur les sciences et les arts. Ces Discours ont été tous les deux présentés aux concours de l’Académie de Dijon, et ils ont pris une place essentielle dans l’oeuvre de Rousseau, du fait qu’ils lui ont permis de participer aux discussions des Lumières et d’avancer ses idées originales. Il a réussi à présenter dans ces deux Discours une critique puissante contre la civilisation en s’opposant à la conception rationnelle de l’Homme qui était celle de la plupart des savants de l’époque. Il se bat face aux critiques sans concession, ̂ tout au long du parcours des concours, depuis la conception des questions, les attaques de ses adversaires et les contre-arguments, jusque la dédicace finale. On peut observer que les concours des académies du temps des Lumières constituaient pour les savants de l’Europe un cadre de débats intellectuels, que Rousseau a su pleinement exploiter.