과거사로 인한 갈등을 청산하고 상흔을 치유하는 활동이 세계 곳곳에서 진행되어왔다. 한국은 1990년대부터 법률을 제정하여 국가 차원에서 과거사 청산을 시작했다. 한국의 과거사 청산은 여러 측면에서 다른 국가들의 주목을 받고 있다. 이 글은 과거사 청산의 성과를 사회적으로 확산하는 데 주도적인 역할을 하는 ‘과거사 재단’의 설립과 성격 그리고 역할의 변화를 살펴보았다. 이 글에서는 과거사 재단을 대표하는 5·18기념재단, 민주화운동기념사업회, 제주4·3평화재단을 고찰했다.
과거사 재단을 설립·운영하는 목적은 교훈을 성찰하고, 의미와 정신을 기념·계승하기 위함이다. 이러한 이유로 과거사 재단 설립의 공론화에 영향을 미쳤던 중요 요인은 공식적인 진상규명과 사회구성원의 동의였다. 과거사 재단의 설립에는 청산 과제에 대한 사회적 수용성, 사건의 특성, 시민사회의 인식과 활동 등이 작용했다. 과거사 재단의 성격은 추진 주체의 구성과 방법 그리고 법률적 근거에 따라 달라졌다. 하지만, 정관과 법률의 개정을 통해 점차 유사해지는 양상을 보여주고 있다. 과거사 재단의 역할은 설립 시기의 상황과 조건으로 인해 여러 가지 형태를 띠었으나, 근래로 올수록 공공기관의 성격이 강화되는 추세다. 전반적으로 보면, 1990년대에는 기념과 추모 그리고 계승을 위한 행사와 활동이 중심이었는데, 2000년대에는 시설물의 건립과 운영, 진상조사, 희생자의 생활 지원 등으로 확대되었다.