본고는 2000년대부터 국내에서 이뤄진 6·25전쟁 전사자 유해발굴(이하 전사자 유해발굴)의 연구동향을 정리하였다. 한국현대사의 범주 안에서 정리했지만, 연구주제의 특성상 인류학, 고고학 등 전사자 유해발굴과 관련된 인접 분야의 최근 연구성과도 상당수 포함됐다.
전사자 유해발굴은 당초 인류학 연구자들을 중심으로 초기 연구가 시작됐다. 그들은 전사자 유해발굴을 국가와 시민사회의 관계를 설정하는 주요한 상징으로 보는 한편, 국민의 사회소속감을 보여주는 하나의 사례로 보았다. 또한, 전사자 유해발굴의 심층적인 연구를 위해서는 인류학적 지식뿐만 아니라 역사적인 측면에서 다양한 접근방법이 필요함을 강조했다.
위와 같은 선행연구를 통해 6·25전쟁 ‘전사자’에 관한 사료와 기록의 부족이 지적되자 한국현대사 연구자들은 공간적으로는 국내를 넘어 국외의 사료들을 발굴하는 한편, 내부적으로는 다양한 범주의 사료와 기존 연구 간의 비교·검토 과정을 거치며 사료적 가치를 탐색했다.
한국고고학 역시 인간의 죽음을 통해 인간의 문화적 행위를 재구성하고 사회의 과거사를 밝혀내고자 노력해왔다. 이에 과거뿐만 아니라 근현대의 과정까지도 고고학에서 다뤄야 할 분야로 판단한 고고학 연구자들은 전사자 ‘유해발굴’에 고고학적 조사방법론을 적용하고자 노력하는 한편, 해외 산업고고학 개념을 기반으로 한 이른바 ‘근현대고고학’의 시각으로 전사자 유해발굴을 연구하고자 노력하고 있다. 이처럼 다양한 분야에서 이뤄지는 전사자 유해발굴에 관한 연구들은 학제 간 교류를 통해 심층적인 비교·검토가 이뤄져야 한다.
6·25전쟁 70주년인 2020년을 전후로 전사자 유해발굴의 범위가 비무장지대(DMZ)까지 확장되는 등 성과가 축적되자 주목할 만한 연구들이 보고되며 전사자 연구가 다양성을 갖추기 시작했다. 정전협정 70주년이 지난 현시점에서 6·25전쟁 전사자에 관한 다양한 연구는 전쟁에 필연적으로 수반되는 죽음에 대한 우리의 자세를 재검토하게 함으로써 6·25전쟁의 전장정리(戰場整理) 즉, 6·25전쟁의 진정한 이해에 도움을 줄 것이다.