본 논문은 W. G. 제발트의 『토성의 고리』(1995)를 통해 ‘인간과 자연, 파괴와 소멸의 역사’에 관해 고찰한다. 오늘날 ‘인류세’라는 용어는 우리의 일상에서 쉽게 접할 수 있으며, ‘인류’가 지구 환경에 가져온 문제들은 심각한 위기로 나타나고 있다. 소설 『토성의 고리』에서는 삼림 벌채, 산불, 수질 오염, 생물의 멸종이 인간의 ‘진보’와 ‘발전’을 위해 마구잡이로 자행되고, 그 결과 폐허로 변한 황량한 자연과 비극의 파편들이 곳곳에서 드러난다. 작품 속 1인칭 화자가 1992 년 8월 영국의 동부 서퍽주(洲)를 도보로 여행하며 기록한 개별 에피소드들은 서로 직접적인 연관은 없지만, 과거 풍요로웠던 자연환경은 폐허로 남고, 부패와 파괴, 쇠퇴와 죽음 등 시간이 흐름에 따라 파괴의 흔적들만이 소설 속에서 관조적으로 묘사된다.

비록 『토성의 고리』에서 인간의 자연 억압과 착취로 인해 우울하고 절망적인 분위기가 지배적이긴 하지만, 소설의 서사 구성은 텍스트에 호소적 성격, 즉 독자에게 적극적인 해석자의 역할을 부여하고 있다. 작품의 서사를 끌고 가는 화자는 여행을 통해 주변 환경을 관찰하며 자연에 얽혀있는 역사를 읽어내고, 이를 다시 독자의 눈앞에서 조립하고 있다. 화자가 여행하며 마주하는 환경과 자연에 대한 면밀한 관찰을 통해 독자는 자연에 얽힌 비극의 역사를 이해하고, 궁극적으로는 이러한 불행을 극복하고, 인간의 오류들을 개선할 가능성을 발견하게 되는 것이다.

Im Zentrum dieser Arbeit steht die Untersuchung des Menschen und der Natur, die Geschichte der Zerstörung und des Verfalls. Der Schwerpunkt liegt auf W. G. Sebalds Die Ringe des Saturn. Der Chemiker Paul Crutzen führte das Konzept des Anthropozäns ein und sprach von einer neuen geologischen Epoche, die auf das Holozän folgt. Er bezeichnete damit den geophysikalischen Einfluss des Menschen auf das Erdsystem. Heuzutage sind die herbeigeführten tiefgreifenden Veränderungen in der Umwelt irreversibel: Abholzungsschäden, Schadstoffe in Gewässern und Biodiversitätsverlust sind nur einige Beispiele.

W. G. Sebalds Die Ringe des Saturn (1995) thematisiert das Verhältnis zwischen Mensch und Natur, vor allem die Geschichte der Zerstörung und des Verfalls. Die einzelnen Episoden des Reiseberichtes sind nicht zwangsläufig direkt aufeinander zu beziehen, sondern eher um bestimmte Motive gruppiert. Dominierend sind Themen wie Verfall, Zerstörung, Niedergang, Tod, menschliche Schwäche sowie menschliches Versagen und Scheitern. Damit verbunden wird die Beobachtung von der Ausbeutung und Zerstörung der Natur durch den Menschen und die dadurch provozierte Naturkatastrophe.

Trotzdem stellt sich nun die Frage: Ist die Betrachtung der Zerstörung der Umwelt in Die Ringe des Saturn also wirklich nur von Hoffnungslosigkeit geprägt, oder gibt es Hinweise darauf, dass in dieser Betrachtung die Möglichkeit der Überwindung des Unglücks schon angelegt ist? Der Leser ist nun durch das Nachvollziehen von Sebalds Konstruktionen der Geschichten von Orten, Landschaften und Spezies in der Lage, jene Fehler, die schon gemacht wurden oder die immer noch gemacht werden, zu vermeiden. Den Lesern wird also die Rolle aktiver Interpreten auferlegt. Die genaue Betrachtung seiner Umwelt durch den Erzähler lässt den Leser die Geschichten nachvollziehen, ihre Deutung gibt ihm schließlich die Möglichkeit, das Unglück zu überwinden.